흰머리 독수리(대머리독수리)는 머리와 꼬리의 흰 깃털로 유명한 새로, 1782년부터 미국 국새에 등장해 온 자랑스러운 미국의 국가 상징입니다. 역사 속 젊은 미국은 권력과 위엄을 대표할 새를 원했습니다. 그러나 DDT와 같은 살충제가 독수리가 잡아먹는 물고기에 축적되어 알 껍질을 약화시키면서 번식 능력이 심각하게 제한되었고, 무분별한 사냥까지 겹치면서 이 나라에서는 수십 년 동안 멸종 위기에 놓였습니다. 1972년 DDT 사용이 제한되고 개체 복원 프로그램이 시행된 이후에야 독수리 개체수는 눈에 띄게 회복되었습니다.
오늘은 남북전쟁에서 가장 유명한 마스코트, 흰머리 독수리 늙은 아베(Old Abe)의 이야기를 소개합니다. 그의 모습은 1921년부터 미 육군 제101공수사단 문장의 일부가 되었습니다.
오지브와 소년이 훔친 두 마리 병아리
훗날 인디언 추장 '빅 스카이(Big Sky)'가 되는 오지브와(Chippewa) 소년은 아직 어린 시절이던 1861년 봄, 대머리 독수리 둥지에서 병아리 두 마리를 훔쳤습니다. 한 마리는 바위에서 내려오다 그의 손에서 떨어져 죽었고, 다른 한 마리는 살아남아 몇 주 동안 소년의 손에서 자랐습니다.
어느 날 소년은 모피를 음식과 교환하기 위해 아버지와 함께 백인 마을을 찾게 되었고, 그 애완 독수리도 함께 데리고 갔습니다. 다니엘 맥캔(Daniel McCann)은 그 독수리를 보고 마음에 들어 소년에게 옥수수 한 자루를 내밀었고, 소년은 생각보다 많은 양의 음식을 받고 독수리를 넘겼습니다. 다니엘은 그 독수리를 가족과 함께 살던 위스콘신주 오 클레어(Eau Claire)로 데려갔습니다.
2.50달러의 거래, 연대의 마스코트가 되다
어린 독수리는 통나무로 만든 새장에 가둬졌지만, 어엿한 독수리로 성장하면서 좁은 공간과 매일 필요한 먹이가 문제가 되었습니다. 결국 다니엘은 독수리를 팔기로 마음먹고, 여러 차례 시도 끝에 지역 민병대 사령관인 존 퍼킨스(John Perkins) 선장에게 2.50달러를 받고 넘기는 데 성공했습니다. 퍼킨스는 그 독수리를 부대의 마스코트로 삼았습니다.
퍼킨스의 부대가 연방군에 입대하면서 연방군 제8위스콘신 자원봉사 보병연대에 통합되었고, 늙은 아베도 함께했습니다. 에이브러햄 링컨 대통령의 이름을 딴 그는 어려서부터 '아베'라고 불렸으며, 연대 전체의 마스코트가 되었습니다.
전장 위를 나는 독수리, '독수리 연대'의 상징
깃발이 달린 횃대 위에서 그녀는 새로운 동료들과 함께 행군했습니다. 빅스버그와 코린트 전투 등 가장 피비린내 나는 전투들을 함께 겪으며 군대의 상징이 되었습니다. 전투가 벌어지면 늙은 아베는 독수리 연대를 격려하는 듯 비명을 지르며 전장 위를 날아다녔고, 이것이 부대 별명의 유래가 되었습니다. 많은 남부군 병사들이 그녀를 격추하거나 포획하려 했지만 번번이 실패했습니다. 남부연합의 스털링 프라이스(Sterling Price) 장군은 이렇게 평했습니다.
"그 새를 잡거나 죽여야 한다. 여단 전체나 십여 개의 전투 깃발을 탈취하는 것보다 차라리 그 독수리를 손에 넣고 싶다."
전쟁 이후의 삶, 그리고 마지막
전쟁이 끝난 후 그녀는 가족과 함께 위스콘신으로 돌아와 여러 행사와 축하 행사에 전시되었습니다. 이후 미국 위생 위원회(United States Sanitary Commission)에 합류해 전국을 순회하며 전사한 군인과 부상당한 재향군인의 가족을 위한 기금을 모았습니다. 순회가 끝난 후 그녀는 위스콘신의 수도 매디슨에 있는 위스콘신 주 의사당에 거처를 정했습니다.
1881년, 그녀의 새장 근처 창고에서 화재가 발생했습니다. 한 달 뒤, 연기를 흡입해 약해진 전투 독수리 늙은 아베는 관리인의 품에 안겨 세상을 떠났습니다. 사후 그녀의 시신은 박제되어 공화국대군기념관(Grand Army of the Republic Memorial Hall)에 전시되었지만, 1904년 화재로 소실되고 말았습니다. 불행히도 지금은 몇 개의 깃털만이 남아 매디슨 재향군인 박물관에 소중히 보존되어 있습니다.
