1781년부터 시행된 연합규약(Articles of Confederation)은 미국 최초의 성문 헌법이었지만, 중앙 정부의 권한이 지나치게 약해 여러 한계를 드러냈습니다. 1787년에 제정된 미국 헌법은 이러한 결함을 보완하기 위해 다음과 같은 핵심적인 변화를 도입했습니다.
1. 더 강력한 중앙 정부 수립
연합규약은 권한이 크게 제한된 약한 중앙 정부를 수립해 실효성 있는 국정 운영이 어려웠습니다. 미국 헌법은 다음과 같은 방식으로 중앙 정부를 강화했습니다.
- 행정부·입법부·사법부의 세 개 독립 부문을 설치해 권력 간 견제와 균형을 확보
- 연방 의회에 세금 부과, 주 간 상업 규제, 법 집행, 군대 창설 등의 권한 부여
- 실질적인 권한을 지닌 행정부 수반으로서 대통령직 신설
2. 대표성과 견제·균형 장치
- 연합규약은 주(州)별 대표 선출 방식을 명확히 정하지 않아 분쟁이 끊이지 않았습니다.
- 미국 헌법은 각 정부 부문이 서로의 권력을 견제할 수 있는 견제와 균형(checks and balances) 체계를 도입했습니다.
- 상원과 하원으로 구성된 양원제 입법부를 통해 작은 주와 큰 주 모두에게 공정한 대표성을 보장했습니다.
3. 현실적인 수정 절차 마련
- 연합규약은 문서를 수정하려면 전체 주의 만장일치가 필요해 매우 경직적이었습니다.
- 미국 헌법은 의회 3분의 2 찬성과 이후 4분의 3 이상 주(州)의 비준이라는 훨씬 실현 가능한 수정 절차를 확립했습니다.
4. 최고법 조항(Supremacy Clause)
- 연합규약에는 연방 법률이 주 법률보다 우선한다는 규정 자체가 없었습니다.
- 미국 헌법은 최고법 조항을 포함시켜, 연방 정부와 그 법률이 상충되는 주 법률보다 우선함을 명시함으로써 전국적 통일성과 일관성을 확보했습니다.
5. 개인 권리의 보장
- 연합규약에는 시민의 자유를 지킬 권리장전이 없었습니다.
- 미국 헌법은 권리장전(Bill of Rights)을 채택해 언론·종교의 자유, 적법절차(due process) 등 기본적 자유를 보장하고, 정부의 과도한 권한 행사로부터 시민을 보호했습니다.
6. 명확한 권한 분배
- 연합규약 체제에서는 연방 정부와 주 정부 간 권한 구분이 모호해 충돌이 잦았습니다.
- 미국 헌법은 연방 정부와 주 정부에 각각 구체적인 책임을 위임하는 명확한 권력 분리 체계를 수립해, 권한 중복으로 인한 갈등을 크게 줄였습니다.
이처럼 미국 헌법은 연합극약의 구조적 약점을 종합적으로 보완하며, 오늘날까지 이어지는 연방 공화국 체제의 토대를 마련했습니다.
