13세기 베네치아 상인 마르코 폴로의 아시아 여행은 한 사람의 모험으로만 이루어진 것이 아니었습니다. 그의 여행과 저술은 여러 인물과 세력의 협력이 어우러진 결과물이었는데요. 지금부터 마르코 폴로의 여행에 참여한 핵심 인물들을 살펴보겠습니다.
1. 마르코 폴로 본인
물론 여행의 주인공은 마르코 폴로 자신입니다. 그는 약 17년에 걸쳐 아시아를 누비며 방대한 견문을 쌓았고, 그 경험이 『세계의 서술』(일명 『마르코 폴로 여행기』)라는 책의 토대가 되었습니다. 그가 직접 목격하고 기록한 내용들이 여행기의 핵심을 이루고 있습니다.
2. 니콜로 폴로와 마페오 폴로
마르코의 아버지 니콜로 폴로와 삼촌 마페오 폴로는 이미 아시아까지 원정 경험이 있는 베테랑 상인이었습니다. 두 사람은 몽골 제국과 교역 관계를 맺으며 쿠빌라이 칸의 신임을 얻었고, 마르코가 처음 동방으로 떠나는 길에 함께 동행하며 결정적인 계기를 마련해 주었습니다.
3. 루스티켈로 다 피사
『마르코 폴로 여행기』가 책의 형태를 갖추는 데 결정적인 역할을 한 인물은 바로 피사 출신 작가 루스티켈로 다 피사입니다. 마르코 폴로가 제노바 전쟁 포로로 수감되어 있던 시절, 같은 감옥에 있던 루스티켈로는 그의 구술을 받아 적고 편집했습니다. 당시 유럽에서 널리 읽히던 기사문학의 문체를 활용해 여행기를 집필한 덕분에 이 책은 유럽 전역에 널리 퍼질 수 있었습니다.
4. 몽골 제국과 쿠빌라이 칸
마르코 폴로의 여행이 가능했던 배경에는 몽골 제국이라는 거대한 무대가 있었습니다. 특히 대칸(大汗) 쿠빌라이 칸은 폴로 가족을 궁정으로 불러들여 후대했고, 제국 전역을 자유롭게 여행할 수 있도록 허락했습니다. 마르코는 쿠빌라이 칸의 신하로서 외교 사절 임무 등을 수행하며 제국 곳곳을 깊이 들여다볼 수 있었습니다.
5. 현지 안내자와 조력자들
길고 험난한 여정에서 마르코 일행은 각 지역의 안내자와 통역, 조력자들의 도움에 크게 의존했습니다. 낯선 지형을 건너고, 다양한 언어와 문화의 장벽을 넘을 수 있었던 것은 이들의 역할 덕분이었습니다. 이런 현지인들과의 교류는 폴로의 시야를 넓히고 여행기의 정보적 가치를 높이는 데 중요한 밑거름이 되었습니다.
맺음말
결국 『마르코 폴로 여행기』는 탐험가, 가족, 작가, 그리고 몽골 제국이라는 강력한 후원자가 하나로 모여 탄생한 공동의 성과였습니다. 여러 사람의 협력이 없었다면 오늘날 우리가 아는 동서 문명 교류의 귀중한 기록은 남지 않았을지도 모릅니다.
