사실 이 질문의 전제부터 다시 살펴볼 필요가 있습니다. 독가스는 1차 세계대전에서 충분히 널리, 그리고 효과적으로 사용된 무기였기 때문입니다. 문제는 그 강력함에도 불구하고 전쟁의 승패를 좌우하는 결정적 무기로 발전하지 못했다는 점입니다.
독가스의 실제 위력 — 이프르 전투
역사상 최초의 대규모 가스 공격은 1915년 4월, 벨기에에서 벌어진 2차 이프르 전투(Second Battle of Ypres)에서 이루어졌습니다. 독일군은 전선에 배치한 5,730개의 실린더를 동시에 개방해 무려 150톤의 염소가스를 방출했고, 이 가스 구름은 프랑스군과 알제리 식민지 부대 사이에 막대한 사상자를 냈습니다. 호흡기를 쓰지 못한 병사들은 질식하거나 전선에서 도망쳤고, 연합군 진영은 순식간에 거대한 공백이 생겼습니다.
이후 4년간 양측은 가스전을 계속 확대했습니다. 염소가스에 이어 더 치명적인 포스겐(phosgene)이, 그리고 피부와 눈까지 공격하는 머스터드가스(mustard gas)가 등장하며 피해는 갈수록 커졌습니다. 전쟁 기간 동안 사용된 가스 실린더는 약 10,000여 개로 추산되며, 독가스로 인한 사상자는 약 100만 명, 사망자만 약 9만 명에 달하는 것으로 알려져 있습니다.
그런데도 결정타가 되지 못한 이유
1. 보복의 균형 — 상호 억지력
독가스가 더 대규모로 쓰이지 못한 첫 번째 이유는 보복(retaliation)입니다. 한쪽이 가스를 대량 살포하면 상대도 반드시 같은 방식으로 응수했습니다. 어느 쪽도 일방적으로 가스를 남발할 수 없는 '상호 확증 파괴' 구도가 자연스럽게 형성된 것이죠. 지휘부 입장에서는 적에게 막대한 피해를 주는 만큼 자군도 같은 위험에 노출되므로, 신중할 수밖에 없었습니다.
2. 기술의 발전 — 방독면의 등장
두 번째 이유는 방어 기술의 빠른 발전입니다. 초기에는 손수건에 물을 적신 정도의 임시방편이었지만, 곧 활성탄 필터를 장착한 본격적인 방독면이 양측 모든 병사에게 보급되었습니다. 방독면 성능이 좋아질수록 가스의 살상 효율은 급격히 떨어졌고, 공격자 입장에서는 비용 대비 효과가 크게 줄어들었습니다.
3. 날씨라는 변수
독가스는 바람의 방향과 세기, 기온에 따라 효과가 좌우되는 천편일률적인 무기가 아니었습니다. 바람이 바뀌면 가스가 아군 진영으로 되돌아오는 역풍 사고도 드물지 않았습니다. 이처럼 통제 불가능한 변수가 많다는 점도 대규모 운용의 걸림돌이 되었습니다.
결론
정리하자면, 독가스는 1차 세계대전에서 결코 무력한 무기가 아니었습니다. 오히려 수많은 병사를 죽이고 부상시키며 전장에 깊은 공포를 남긴 무서운 무기였습니다. 다만 보복에 대한 두려움, 방독면 등 방어 기술의 발전, 예측 불가능한 날씨 조건 때문에 전략적 결정타로 성장하지 못했고, 전후 제네바 의정서(1925)를 통해 국제적으로 사용이 금지되며 전쟁사의 어두운 유산으로 남게 된 것입니다.
