정답은 아일랜드 이민자
미국 남북전쟁(1861~1865) 시기에 미국으로 이주한 유럽 이민자 중 가장 큰 비중을 차지한 집단은 아일랜드인이었습니다. 아일랜드인들은 당시 유럽에서 건너온 이민자 중 단연 최대 규모를 자랑했습니다.
100만 명이 넘는 대규모 이주
1860년부터 1870년 사이 약 10년 동안 무려 100만 명이 넘는 아일랜드인이 미국으로 이민을 떠났습니다. 이는 미국 역사상 손꼽히는 대규모 인구 이동 중 하나로 기록되어 있습니다.
아일랜드 대기근의 영향
이러한 대규모 이주의 배경에는 아일랜드 대기근(The Great Famine)이 있었습니다. 1845년부터 1852년까지 약 8년간 지속된 이 대기근은 감자 흉작으로 인한 극심한 식량 부족과 전염병 창궐로 수백만 명의 목숨을 앗아갔습니다. 기근과 빈곤에서 벗어나기 위해 수많은 아일랜드인들이 바다를 건너 새로운 삶을 찾아 나섰습니다.
새로운 기회를 향한 희망
아일랜드인들이 미국을 선택한 데에는 또 다른 이유도 있었습니다. 바로 취업 기회와 토지 소유의 가능성입니다. 급속히 산업화되고 있던 미국 북부 도시들에서는 공장 노동자, 철도 건설 노동자 등 다양한 일자리가 열려 있었고, 농부들에게는 서부 개척을 통한 토지 확보의 꿈이 열려 있었습니다.
흥미롭게도 남북전쟁이 발발하자 많은 아일랜드계 이민자들이 연방군(북군)에 자원입대하여 신생 국가에 대한 충성심을 보여주었으며, 이는 이후 아일랜드계 미국인들이 미국 사회에서 입지를 다지는 밑거름이 되었습니다.
