오토 폰 비스마르크(Otto von Bismarck)는 1890년, 당시 독일 황제였던 빌헬름 2세(Kaiser Wilhelm II)와의 정책적 갈등 끝에 독일 제국 수상의 자리에서 물러났습니다. 유럽 외교를 지배하며 독일 통일을 이끌었던 '철혈재상'의 은퇴는 한 개인의 변덕이 아니라, 두 지도자 사이에 깊게 쌓인 통치 철학의 차이가 빚은 결과였습니다.
사회복지 정책을 둘러싼 대립
갈등의 핵심에는 사회복지 정책을 놓고 벌어진 입장 차이가 있었습니다. 비스마르크는 노동자들이 사회주의 세력으로 넘어가는 것을 막기 위해 국가 주도의 사회보험 제도와 복지 정책 확대를 추진해 왔습니다. 그러나 즉위한 지 얼마 되지 않은 빌헬름 2세는 자신만의 색깔로 나라를 다스리고 싶어 했고, 나이 든 수상이 제시하는 정책 방향에 점차 반감을 드러냈습니다.
여기에 반사회주의법의 연장 문제, 내각 구성권을 둘러싼 헌법적 논쟁까지 겹치면서 두 사람의 관계는 회복할 수 없는 지경에 이르렀습니다. 빌헬름 2세는 굳이 비스마르크의 손길 없이도 제국을 통치할 수 있다고 확신했습니다.
1890년, '조종사의 하선'
결국 1890년 3월, 빌헬름 2세는 비스마르크에게 사임을 사실상 강요했습니다. 독일 제국 건국의 일등공신이 스무 해 가까이 이어온 집권에 막을 내린 순간이었습니다. 당시 영국 풍자 잡지 <펀치(Punch)>는 이 장면을 '조종사 하선(Dropping the Pilot)'이라는 유명한 만평으로 그려냈는데, 이는 배를 항해시키던 노련한 조종사를 승객이 내려보내는 모습으로, 빌헬름 2세의 결정이 얼마나 위험한 짓으로 여겨졌는지를 보여줍니다.
사임 이후 남긴 것
비스마르크의 퇴진 이후 빌헬름 2세는 외교적으로 고립된 독일을 이끌게 되었고, 많은 역사가들은 비스마르크의 균형 외교가 사라진 것이 제1차 세계대전으로 치닫는 길목 중 하나였다고 평가합니다. 요컨대 비스마르크를 사임하게 만든 사람은 빌헬름 2세였으며, 그 명분은 사회복지 정책을 비롯한 통치 방식 전반에 대한 근본적인 불화였던 셈입니다.
