1934년 8월, 파울 폰 힌덴부르크(Paul von Hindenburg) 대통령이 생을 마감했을 때, 아돌프 히틀러가 이끄는 나치당은 이미 독일 정치를 석권하는 마지막 단계에 들어서 있었습니다. 고령으로 건강이 급속히 쇠약해진 힌덴부르크의 죽음은 나치에게 절호의 기회였습니다. 그렇다면 이 시기 나치당은 구체적으로 어떤 행보를 보였을까요?
1. 노쇠한 대통령에 대한 지속적인 압박
힌덴부르크는 나이가 들면서 건강이 크게 악화되어 있었고, 판단력 또한 점차 흐려져 갔습니다. 나치와 그 동조 세력은 이런 상황을 틈타 히틀러에게 정치적 실권을 넘겨달라고 끊임없이 압박했습니다. 힌덴부르크는 처음에는 저항했지만, 쇠약해진 몸 상태 탓에 그들의 요구에 점점 무방비 상태로 내몰리고 말았습니다.
2. 수권법 통과 — 의회 권한의 사실상 소멸
1933년 3월, 나치는 수권법(Enabling Act) 통과에 성공합니다. 이 법은 히틀러와 나치 정부에 폭넓은 입법 권한을 부여하여, 국회(라이히스타크)의 권한을 사실상 무력화시켰습니다. 이후 히틀러는 의회의 승인 없이도 법률을 제정할 수 있게 되었고, 독일의 민주주의 제도는 빠르게 붕괴하기 시작했습니다.
3. 언론 장악과 선전(프로파간다) 활동
나치당은 신문, 방송, 영화 등 모든 매체를 철저히 통제했으며, 요제프 괴벨스가 이끄는 선전선무부를 중심으로 여론 조작에 나섰습니다. 그들은 히틀러를 독일의 옛 영광을 되찾아 줄 강력하고 결단력 있는 지도자로 묘사했고, 이러한 선전은 국민들의 민족주의 감정을 자극하는 데 크게 성공했습니다.
4. 정치적 반대 세력에 대한 탄압
나치는 공산당원과 사회민주당원을 비롯한 모든 반나치 세력에 대해 협박, 체포, 폭력 등 무자비한 탄압을 가했습니다. 다하우 강제수용소를 시작으로 정치범 수용소가 속속 설립되었고, 1933년 여름까지 독일의 모든 정당은 해체되거나 자진 해산했습니다. 이는 나치 독재에 대한 어떠한 저항도 용납하지 않겠다는 의지의 표현이었습니다.
5. '긴 칼의 밤' — 대숙청의 밤
1934년 6월 30일, 히틀러는 '긴 칼의 밤(Night of the Long Knives)'이라 불리는 대숙청을 일으켰습니다. 이 사건에서 돌격대(SA) 지도자 에른스트 룀을 비롯해 나치 내외부의 주요 정적들이 체포되거나 살해당했습니다. 히틀러는 자신의 권력에 잠재적 위협이 될 수 있는 세력들을 단번에 제거해 버린 것입니다.
6. 힌덴부르크의 죽음, 그리고 히틀러의 최종 집권
1934년 8월 2일, 파울 폰 힌덴부르크 대통령이 서거했습니다. 나치가 히틀러가 대통령직마저 차지하고 국가 전체를 완전히 장악하기 위해 그의 죽음을 앞당기는 데 관여했다는 견해도 널리 알려져 있습니다. 힌덴부르크가 죽자 히틀러는 즉시 대통령직과 총리직을 하나로 합쳐 '총통(Führer)'이 되었고, 독일군 역시 히틀러 개인에게 충성을 맹세하게 됩니다.
결국 나치당은 선전과 여론 조작, 반대 세력 탄압, 정치적 사건의 조작과 이용을 통해 힌덴부르크의 쇠퇴를 권력 장악의 발판으로 삼았습니다. 그 결과 독일은 전체주의 체제로 빠져들었고, 이는 결국 제2차 세계대전이라는 참극으로 치닫게 되는 길목이 되었습니다.
