1898년 2월 15일, 하바나 항구의 비극
1898년 2월 15일 밤, 쿠바 하바나 항구에 정박해 있던 미 해군 함정 USS 메인호가 갑작스럽게 폭발하며 침몰했습니다. 이 참사로 선원 266명이 목숨을 잃었고, 소식은 미국 전역에 충격과 분노를 안겼습니다.
끝내 풀리지 않은 폭발 원인 논쟁
메인호가 왜 폭발했는지는 오늘날까지도 명확히 규명되지 않았습니다. 한편에서는 외부에서 부설된 기뢰나 어뢰 공격 때문이라고 주장했고, 다른 한편에서는 석탄창 화재나 노후된 전기 배선으로 인한 내부 사고였다고 보았습니다. 실제로 1976년 미 해군의 재조사에서는 석탄창 내부 발화 가능성이 제기되기도 했습니다. 스페인 정부는 자신들의 개입을 강하게 부인했지만, 미국 여론은 이미 스페인을 의심하는 쪽으로 기울어 있었습니다.
전쟁으로 치닫는 미국과 스페인의 관계
당시 미국은 쿠바의 스페인으로부터 독립 투쟁 문제를 비롯해 여러 현안에서 스페인과 첨예하게 대립하고 있었습니다. 미국 언론들은 "메인호를 기억하라(Remember the Maine!)"는 구호를 내걸며 여론을 더욱 부추겼습니다. 결국 메인호 폭발 사건은 두 나라 사이의 긴장을 감당할 수 없는 수준으로 끌어올렸고, 곧바로 1898년 미국-스페인 전쟁 발발로 이어졌습니다.
단 4개월 만에 끝난 전쟁, 그리고 판도의 변화
미국-스페인 전쟁은 불과 4개월 남짓 지속된 짧은 전쟁이었지만, 그 결과는 세계 역사에 큰 전환점이 되었습니다. 미국의 승리로 마무리된 이 전쟁 이후 미국은 푸에르토리코, 괌, 필리핀에 대한 지배권을 확보했고, 쿠바 역시 사실상 미국의 영향권 아래 들어갔습니다. 반면 스페인은 아메리카 대륙에 남아 있던 마지막 식민지들을 모두 상실하며 옛 제국의 시대에 막을 내렸습니다.
