크리스마스 트리의 뿌리는 무려 수천 년 전으로 거슬러 올라갑니다. 그 원산지는 북유럽, 특히 켈트족 사이에서 찾을 수 있습니다. 켈트족에게 상록수는 겨울 동지(冬至)와 연관된 생명력, 그리고 태양으로부터의 재탄생을 상징했습니다. 매년 12월 24일이면 나무를 과일과 밀이삭으로 장식하는 풍습이 자리 잡았는데요. 4세기에는 기독교 교회가 이 이교(異敎) 축제에 대응하고자 같은 날을 예수 탄생 기념일로 정하면서, 두 전통이 자연스럽게 하나로 이어졌습니다. 그럼에도 불구하고 이 오랜 전통은 끊기지 않고 지금까지 계속되어 왔으며, 오늘날 크리스마스는 젊은이와 노인 모두에게 기쁨을 주는 크리스마스 트리 없이는 상상하기 어려운 명절이 되었습니다.
4000년 전부터 이어온 크리스마스 트리의 역사
4,000년 전에도 이미 '크리스마스 트리'의 원형이 존재했습니다. 켈트족은 각 나무를 한 해의 달과 연결 지었는데, 전나무는 12월을 상징하는 나무였습니다. 시간이 흐른 11세기에는 낙원을 상징하는 빨간 사과로 나무를 장식했습니다. 축제용 나무가 유럽, 특히 프랑스 알자스 지역에 본격적으로 등장한 것은 12세기의 일입니다. 1521년, 바로 이 지역에서 처음으로 이 나무에 '크리스마스 트리'라는 이름이 붙여졌습니다. 당시 사람들은 사과, 과자, 작은 케이크로 나무를 장식했으며, 예수의 탄생지 베들레헴을 상징하는 별을 나무 꼭대기에 올리는 것도 잊지 않았습니다.
18세기, 크리스마스 트리 조명의 시작
18세기에 이르러 사람들은 달걀 껍질에 기름을 채우고 떠 있는 심지를 넣어 나무에 조명을 밝히기 시작했습니다. 루이 15세의 왕비 마리 레슈친스카(Marie Leszczyńska)는 알자스와 로렌 지방에서 이미 널리 쓰이던 이 장치를 베르사유 궁전에 최초로 도입한 인물입니다. 1837년에는 독일 출신 오를레앙 공작부인이 튈르리 궁의 전나무를 장식했고, 1870년 전쟁 이후에는 프랑스 동부 출신 남성들이 이 전통을 각지로 '수입'하면서 크리스마스 트리 문화가 프랑스 전역으로 퍼져나갔습니다.
오늘날 각 지방자치단체와 대도시들은 가장 크고 아름다운 크리스마스 트리를 설치하기 위해 경쟁합니다. 대표적으로 프랑스 스트라스부르는 물론, 미국 뉴욕 역시 이 관습을 받아들여 세계적인 크리스마스 트리 명소로 자리 잡았습니다. 잘라낸 나무의 수명은 보통 40일 정도인데, 캐나다 연구진들은 신선함을 최대 75일까지 유지할 수 있는 방법을 개발하고 있어 앞으로 더욱 오랫동안 트리를 감상할 수 있게 될 전망입니다.
그리고 대부분의 가정에서는 산타클로스(크리스마스의 아버지)가 착한 아이들을 위한 장난감과 선물을 트리 밑에 놓아두곤 하는데요. 수천 년의 역사를 품은 크리스마스 트리만큼은 앞으로도 명절의 중심에서 빛을 발할 것입니다.
