몽골인은 인류 역사상 가장 파괴적인 정복 세력 중 하나였습니다. 13세기 아시아 스텝 초원에서 솟아난 그들은 중국에서 헝가리에 이르는 유라시아 전역의 여러 민족을 공포에 떨게 만들었습니다. 그러나 불과 한 세기도 지나지 않아 광대한 몽골 제국은 여러 독립 국가로 분열되기 시작했고, 15세기 말에는 역사에서 거의 자취를 감추고 말았습니다. 놀라운 질주 끝에 남겨진 것은 폐허와 황무지뿐이었습니다.
스텝 초원, 기마 유목민의 땅
스텝은 북미 대초원(프레리)과 비슷한 광활한 평원으로, 동유럽의 다뉴브 평야에서 시작해 남부 러시아와 중앙아시아를 지나 동쪽 만주까지 약 5,000km에 걸쳐 펼쳐져 있습니다. 겨울은 혹독하게 춥고 여름은 무더운 척박한 기후 속에서, 유목 목축 부족들은 말과 양 떼를 몰고 비옥한 목초지를 찾아 먼 거리를 이동했으며, 국경 근처에 정착한 정주 민족들과 교역하며 살아갔습니다.
역사적으로 스텝에서는 전사 집단이 솟아나 변경의 정주 민족들을 공격하는 일이 반복되었습니다. 5세기에 유럽을 유린한 아틸라의 훈족이 대표적인 예입니다. 이들은 행군하는 곳마다 대공포와 황폐화를 몰고 왔지만, 영토 정복은 오래가지 못했습니다. 스텝의 유목 부족들은 제국을 지속할 수 있는 정치·행정 구조를 갖추지 못했고, 지도자들은 전리품을 가져다 군대에 보상해 주는 한에만 권위를 유지할 수 있었기 때문입니다.
징기스칸, 몽골의 통일과 세계 정복
역사상 가장 뛰어난 스텝의 전사는 테무친, 즉 징기스칸이었습니다. 1206년, 그는 모든 몽골 부족을 자신의 휘하로 통일하는 데 성공해 칸으로 추대되었고, '보편적 지배자'라는 뜻의 이름을 얻었습니다. 뛰어난 군사 지도자였던 징기스칸은 아마도 역사상 가장 정예였던 기마 군단을 창설해, 북중국에서 이란에 이르는 중앙아시아를 거침없이 진격했고, 이어 흑해를 돌아 카스피해와 남부 러시아까지 도달했습니다. 그렇게 그가 세운 제국은 알렉산드로스 대왕의 것을 능가하는 영토를 자랑했습니다.
징기스칸 사후에는 오고타이(1229~1241 재위)가, 그 뒤를 손자 쿠빌라이 칸(1260~1294 재위)이 이었습니다. 몽골 군대는 티베트, 한국, 페르시아, 이라크, 그리고 러시아와 헝가리의 상당 부분을 장악했습니다. 1279년, 10년 넘게 이어진 송나라 정복을 마무리한 쿠빌라이 칸은 연(元)이라는 왕조명을 선포했습니다. 이것이 몽골의 마지막 대정복이었습니다. 동남아시아 원정은 지속적인 성과를 거두지 못했고, 일본 침공 시도는 두 차례 모두 실패로 돌아갔습니다.
몽골 군대는 정복 전쟁 과정에서 극심한 잔혹행위를 저질렀습니다. 1258년 바그다드 함락 당시 20만 명이 넘는 포로가 학살되었습니다. 공포를 무기로 삼은 이들의 전술은 수백만 명의 생명을 앗아갔으며, 당시 가장 발전된 두 문명, 즉 이슬람과 중국에 되돌릴 수 없는 피해를 입혔습니다. 중앙아시아의 고대 교역 도시들은 유린당한 뒤 옛 번영을 되찾지 못했고, 북중국·페르시아·이라크의 광대한 지역은 인구가 급감했으며, 러시아는 거의 두 세기 동안 유럽 문화의 주류에서 배제되었습니다.
그러나 몽골의 지배는 한편으로 중국과 세계 각지 사이의 상업적·문화적 접촉을 크게 확대시키기도 했습니다. 몽골인은 과거 중앙아시아 교역로를 장악했던 무슬림들보다 유럽 기독교인에게 덜 적대적이었기 때문에, 마르코 폴로 같은 유럽 상인들이 처음으로 동방 여행을 할 수 있었고, 중국의 지식과 기술이 서양으로 전해질 수 있었습니다.
몽골 제국의 분열
1235년 몽골 제국의 수도는 징기스칸이 몽골에서 가장 아꼈던 진영이었던 카라코룸에 세워졌습니다. 그러나 광대한 몽골 영토는 한곳에서 효과적으로 통치하기에는 너무 컸기 때문에, 서방 정복지를 관리하기 위한 하위 칸국들이 설치되었습니다. 러시아의 킵차크 칸국(금장 한국, 첫 칸의 천막 색깔에서 이름이 유래했다고 전해짐), 페르시아의 일 칸국, 중앙 스텝의 차가타이 칸국이 그것입니다. 이들 지도자는 대칸의 권위 아래 있어야 했지만, 1260년 쿠빌라이가 대칸이 되었을 무렵에는 이미 모두 직접적인 통제에서 벗어나 있었습니다.
쿠빌라이 이후 몽골에는 두드러진 지도자가 나오지 않았고, 13세기 말부터 칸국들은 경쟁 세력과 부족 단위로 분열되며 몽골의 권력은 쇠퇴하기 시작했습니다. 킵차크 칸국의 몽골인들은 이슬람으로 개종해 기독교 신자인 러시아 신민들과 거리를 두게 되었습니다. 동쪽에서는 1294년 티베트가 독립을 회복했고, 1356년부터 1368년 사이에는 반란 지도자 주원장이 중국을 탈환했습니다. 1266년 이래 대칸국의 수도였던 베이징을 점령한 그는 스스로 명나라(1368~1644)의 초대 황제임을 선포했습니다. 대칸의 권력은 이후 동부 스텝의 핵심부인 몽골 본토에 국한되었고, 몽골의 세계 정복 꿈은 막을 내렸습니다.
티무르의 원정
차가타이 칸국의 사마르칸트 에미르였던 티무르(티무르렝, 1336~1405)는 몽골의 마지막 정복자였습니다. 무슬림이자 튀르크계 출신이었지만 그는 징기스칸의 후손임을 자칭했으며, 평생을 유목 생활과 함께 중앙아시아와 중동 원정에 바치며 대칸 제국의 재건을 시도했습니다.
그가 노획한 장인들은 사마르칸트로 끌려가 무슬림 세계에서 가장 화려한 축에 드는 모스크들로 도시를 장식했습니다. 다만 민간 전설에 따르면, 그는 포로들의 해골로 탑을 쌓게 했다고 전해집니다. 티무르의 제국은 선대 몽골 제국들처럼 그의 죽음과 함께 소멸했습니다. 그의 원정은 무슬림 세계를 폐허로 만들었고, 서방 칸국들에 결정타를 안겼습니다.
참고 문헌
- 장폴 루(Jean-Paul Roux), 『몽골 제국의 역사(Histoire de l'Empire mongol)』, Fayard, 1993.
- 르네 그루세(René Grousset), 『스텝의 제국(L'Empire des steppes): 아틸라, 징기스칸, 티무르』, Payot, 2001.
- 도미니크 파랄(Dominique Farale), 『징기스칸에서 쿠빌라이 칸까지: 몽골의 대원정(De Gengis Khan à Qoubilaï Khan)』, Economica, 2005.
