천연두(smallpox)는 바이러스가 일으키는 감염병으로, 오늘날에는 전 세계적으로 근절된 질병이다. 원숭이형·우형(소)·인간형의 세 가지 변종이 알려져 있으며, 그중 인간형이 발병률과 치사율(최대 60%)이 가장 높았다. 목숨을 건진 환자들조차 심각한 신체적 후유증을 안고 살아야 했다. 천연두는 16세기 이베리아반도에서 건너온 정착민들과 함께 아메리카 대륙에 유입되었고, 유럽에서보다 훨씬 파괴적인 결과를 초래했다.
1796년 에드워드 제너는 우두(cowpox)에 걸린 영국 착유부의 손에 생긴 물집에서 추출한 액을 8세 소년 제임스 핍스(James Phipps)에게 실험적으로 접종했다. 소년은 이 가벼운 질환에 걸렸지만 천연두보다 훨씬 가볍게 앓고 지나갔으며, 그 과정에서 천연두에 대한 면역이 형성된다는 사실이 관찰되었다. 이 소식을 접한 세계 각지의 의사들은 이 무서운 질병을 예방할 방법을 고민하기 시작했다.
아메리카 식민지 주민들의 처지에 대한 우려가 커지자, 스페인 국왕 카를로스 4세는 군의관이자 왕실 명예 외과의였던 프란시스코 하비에르 발미스(Francisco Javier Balmis)에게 해당 지역 주민들을 면역화하는 임무를 맡겼다. 이는 식민지의 노동력과 자원 생산을 확보하기 위한 조치였다.그런데 여기에 결정적인 난제가 있었다. 충분한 양의 백신 물질을 어떻게 잘 보존하여 수많은 사람에게 접종할 수 있을까? 18세기에는 냉동 기술도, 이후 재구성할 동결건조 기술도 존재하지 않았다. 게다가 테네리페, 푸에르토리코, 베네수엘라, 쿠바, 뉴에스파냐(멕시코), 콜롬비아, 페루, 볼리비아, 칠레, 에콰도르, 필리핀, 중국에 이르기까지 광대한 지역의 인구를 접종해야 했다.
접종에 사용되는 농은 반드시 신선해야 했기 때문에 막 생긴 물집에서만 채취할 수 있었다. 또한 천연두(우두)에 한 번 걸린 사람은 평생 면역을 얻기 때문에 물집이 사라진 뒤에는 더 이상 그 사람에게서 백신 물질을 얻을 수 없었다. 발미스는 작은 유리병에 화농성 액체를 담아 보관하는 방법을 시도했으나, 수개월에 걸친 장거리 항해를 무사히 견디고 효력을 유지하기에는 역부족이었다.
왕립 자선 원정대(Royal Philanthropic Expedition)
발미스는 총명하고 학구적일 뿐만 아니라 진취적이고 혁신적인 인물로 역사에 남았다. 강단 있고 결단력 있는 성격의 그것은 위험천만한 해결책을 내놓는데, 당시 인구 상당수의 비난과 반발을 샀음에도 불구하고 실행에 옮겼다. 그가 내린 결론은, 임무 수행에 필요한 의료진과 함께 3~10세 사이의 어린이들을 배에 태우는 것이었다(기록에 따라 세부 사항은 다소 차이가 있다). 이 아이들은(처음에는 모두 소년이었다) 건강하고 좋은 신체 조건을 갖추어야 했고, 물론 해당 질환을 앓은 적이 없어야 했다. 이 아이들의 역할은 다름 아닌 천연두 백신의 '인간 저장고'였다. 발미스의 계획은 이렇다. 매주 두 명의 아이에게 접종하고, 일주일 전에 접종한 두 아이의 물집에서 채취한 농으로 다음 두 아이를 접종하는 방식으로 백신을 '살아 있는' 상태로 유지하는 것이었다.접종된 아이들은 건강한 아이들에게 옮기지 않도록 따로 분리 수용해야 했고, 발병 과정에서 나타나는 증상을 면밀히 관찰하는 것은 물론, 물집을 긁어 귀중한 액체를 '낭비'하지 않도록 세심한 감시를 받아야 했다.
오늘날의 눈으로 보면 학대 행위로밖에 보이지 않을 이 "실험"은, 불과 200여 년 전 스페인에서는 그렇지 않았다. 그 시대의 의학은 지식과 실험의 여명기에 있었고, 오늘날 우리가 가진 법이나 윤리 규범이 존재하지 않았다는 점을 기억해야 한다. 환자의 자율성, 선행, 무해, 정의라는 생명윤리의 원칙들은 아직 태어나지도 않았으며, 이 원칙들이 오늘날 의학을 지배하고 있기 때문에 만약 그 원정대가 지금이라면 완전히 상상할 수도 없는 일이었을 것이다. 당시 스페인 왕국에는 먹여 살릴 자식이 많은 가난하고 사회문화적 수준이 낮은 가정이 많았고, 그중 일부 아이들은 영양실조와 자원 부족으로 인한 질병으로 요절하기도 했다.
이에 왕실이 그 아이들의 식의주, 위생은 물론 교육과 직업까지 책임지기로 하는 조건이 제시되었고, 아이들은 스스로 자립할 수 있을 때까지 국가가 부양하는 방식으로 처리되었다. 그러나 그럴듯한 제안에도 불구하고 많은 가정은 이러한 약속을 불신neom, 위험한 항해에 자녀를 내보내면 두 번 다시 소식을 듣지 못할 것을 두려워했다. 결국 발미스는 고아(버림받은 아이)들을 데리고 가는 길을 택했다. 총 22명의 아이들이 라코루냐 항에서 출발했다(그중 13명은 라코루냐 고아원 출신, 5명은 산티아고 왕립병원 수용소 출신, 나머지 4명은 마드리드 버려진 아이들의 집 출신). 그 누구도 집으로 돌아오지 못했다. 이렇게 22명의 인간 저장고를 통해 백신은 아메리카 땅에 도착했고(여정 중 한 명이 사망했다), 그러나 원정은 계속되었다. 기항하는 각 지역에서 원정대는 주민 접종과 접종소 설치, 현지 보건 인력 교육에 힘썼을 뿐 아니라, 백신을 계속 "살아 있게" 유지할 새로운 대상자들을 선발하는 일도 담당했다.
다음으로 해결해야 할 문제는 배의 공간, 즉 선상에 태울 수 있는 인원수였다. 이미 "사용한" 저장고들을 계속 데리고 있을 수는 없었다. 배의 수용 능력 한계와 선상 식량 부족 때문이었고, 여정 내내 직면해야 했던 각종 어려움, 그리고 카를로스 4세의 궁정에서 내려온 원정대원 전원의 유지 명령을 각 지역 당국이 무시하고 이행하지 않으면서 겪은 경멸까지 감안하면 더욱 그러했다. 이로 인해 발미스는 뉴에스파냐에서 이들을 위해 생계와 거처를 마련해 준 뒤, "22명의 갈리시아 꼬마들"을 그곳에 남겨두어야 했다. 그후 이들에 대한 소식을 다시 듣지 못했다. 이후에도 여러 어려움에도 불구하고 원정대는 아이들을 거듭 모셨다가 내려놓는 방식을 반복했는데, 하바나에서는 요구 조건에 맞는 건강한 아이를 인구 속에서 찾을 수 없어 노예 세 명을 사들여야 하기도 했다. 발미스의 여정은 아메리카와 아시아 식민지의 면역화를 마치고 1806년 스페인으로 귀환함으로써 끝을 맺었다.
의학 발전에 있어 국제적으로 가장 크고 중요한 업적 중 하나로 꼽히는 이 원정은 오늘날 다양한 윤리적·법적 문제를 제기한다. 법정 보호자의 동의 없이 미성년자가 이용되었을 뿐 아니라(오늘날에는 고아원 원장들이 보호자로 간주될 수 있겠지만), 그 아이들은 감염병에 걸리게 하는 실험적 수단으로 활용되었고, 허기진 장거리 항해, 각종 질병 노출, 영국인과 중국인 해적의 공격, 혹독한 기후 등 수많은 위험에 내몰렸다. 그리고 쓸모가 없어지자 낯선 땅에 버려졌는데, 다시금 법적 보호자 없이(물론 관례적인 금품을 받고 여러 가정에 맡겨지기는 했지만) 의학계와 조국 양쪽 모두에게 잊혀졌다.다행히 최근 몇 년 사이 이 아이들, 즉 본인들이 알지도 못한 채 역사의 진정한 영웅이 된 이들의 정체를 알고자 하는 관심이 높아지고 있다. 기록 덕분에 우리는 이들의 이름과, 친부모에게 처음 버려지고 이후 임무를 위해 그들을 필요로 했던 왕국에게 다시 버려진 장소와 시기를 알 수 있게 되었다. 바로 이 원정 덕분에 세계보건기구(WHO)는 거의 두 세기가 지난 1980년에야 천연두의 근절을 선언할 수 있었다. 이러한 사실과 오늘날의 윤리적·법적 한계를 고려할 때, 당시의 경제적·언론적·지식적 제약 속에서도 비교적 최근에 이루어진 연구들에 주목해야 하며, 그 덕분에 오늘날 우리는 세계 최고 수준으로 평가받는 의료 체계를 누릴 수 있는 것이다.
참고문헌
- Juan RIERA PALMERO, 『스페인에 도입된 제너 백신』, An Real Acad Med Cir Vall 2015; 52:191-213.
- Alba Morales Cosme, Patricia Aceves Pastrana, 「발미스 원정에서의 갈등과 협상」, NOVOHISPANA HISTORY STUDIES, Year 34, Volume 56, Vol 17, No 017 (1997).
- Tuells J, Ramírez-Martín SM, 「프란시스코 하비에르 발미스와 백신 위원회: 예방접종 시행의 선구적 사례」, Public Health Mex 2011;53:172-177.
- Milton Rizzi, 「천연두 백신 원정 200주기와 리오데라플라타에서의 백신 도입」, Rev Med Urug 2007; 23:7-18.
- Francesc Asensi Botet, 「왕립 자선 백신 원정대(하비에르 데 발미스/요셉 살바니), 1803-1806」, Rev Chile Infect 2009; 26 (6):562-567.
