어머니날을 왜 기념하는지 묻는 질문은 언뜻 순진하게 들립니다. 어머니는 우리가 태어나는 순간부터 무조건적인 사랑과 헌신을 주시는 분이기에, 이 특별한 날의 존재 이유를 의심할 필요가 없어 보이기 때문입니다. 그러나 오늘날처럼 상업주의와 광고가 날짜 본래의 의미를 심각하게 왜곡하는 시대에는, 이 축하 행사의 기원을 한번쯤 되돌아볼 필요가 있습니다. 어머니날은 언제, 왜 시작되었을까요? 다른 많은 기념일과 마찬가지로, 오늘날의 상업적·광고적 측면 너머에 무엇이 있는지 살펴보겠습니다. '어머니가 된다'는 것은 실제로 무엇을 의미하며, 모든 어머니가 축하받을 자격이 있다고 말할 수 있을까요? 과잉된 상업적 제안과 계획되지 않은 모성의 증가는 우리 시대의 징후이며, 어머니를 거의 종교적·정신적 차원에서 경외했던 문명이 남긴 사회적 관습을 기반으로 성찰해야 할 때입니다.
그리스 신화에서 신들의 어머니인 레아(Rhea)는 고대 그리스에서 어머니를 기리는 축제의 첫 번째 주인공이었습니다. 로마인들 역시 대지와 다산의 여신 키벨레(Cybele)를 기리는 '힐라리아(Hilaria)'라는 축제를 열었습니다. 기독교의 전래 이후에는 어머니날이 예수 그리스도의 어머니이신 성모 마리아를 강조하는 계기가 되었으며, 천주교 신자들에게 성모 마리아는 오늘날까지도 세계 곳곳에서 가장 사랑받는 존재로 자리하고 있습니다. 실제로 일부 국가에서는 어머니날을 무염시태 대축일인 12월 8일에 기념하기도 합니다.
이러한 모든 축하 행사에 담긴 공통된 정신은, 특정한 날을 정해 어머니의 가치를 인정하는 것입니다. 어머니가 없었다면 우리의 삶도 존재하지 않았을 테니까요. 현대적 의미의 어머니날 제정의 첫걸음은 19세기 후반에 내딛어졌습니다. 1870년, 미국의 시인 줄리아 워드 하우(Julia Ward Howe)는 어머니날 선언문(Mother's Day Proclamation)을 발표했고, 이는 생명을 주신 여성들에게 경의를 표하는 날을 알리는 전국적인 운동의 불씨가 되었습니다.
하우의 선언이 어느 정도 반향을 일으켰지만, 5월 둘째 일요일이 공식적인 어머니날로 지정된 것은 1914년에 이르러서였습니다. 미국 우드로 윌슨(Woodrow Wilson) 대통령이 서명한 이 법안은 1907년, 미국 시민 앤 자비스(Ann Jarvis)가 자신의 어머니 — 버지니아주에서 여성 권리 운동가로 활동하던 인물 — 가 세상을 떠난 지 2년 후 추모 행사를 열기로 결심하면서 시작된 오랜 노력의 결실이었습니다. 그 이후 이 날짜는 페루를 비롯한 여러 서방 국가의 달력에 자리 잡게 되었습니다.
그러나 대중문화는 사랑과 자기희생에 바치는 상징적인 경의를 물건을 주고받는 행위로 축소해 버렸습니다. 어머니날에 출산하는 것은 자녀가 아니지만, 오늘날 많은 어머니들은 이 날을 선물을 받는 날로 연결 짓고, 선물의 가격이 자녀의 애정을 더 잘 보여준다고 여기곤 합니다. 문제는 이러한 어머니날의 상업적 변질 — 열광적인 프로모션과 구매 열풍 속에서 아무런 대가도 기대하지 않는 기념일의 원래 취지가 사라진 것 — 가 먼 옛날의 일이 아니라, 이 기념일이 공식 제정된 지 불과 6년 만에 일어났다는 사실입니다.
역설적이게도 1920년, 자비스 본인이 여동생 엘시노어(Ellsinore)와 함께 어머니날의 상업화에 맞서 싸우기 시작했습니다. 그녀는 시끄러운 시위로 질서를 어지럽혔다는 이유로 체포되기도 했습니다. 자비스 자매는 자신이 만들어낸 유산을 활용해 상업적인 어머니날에 반대하는 캠페인을 벌였고, 앤은 축하를 위해 미리 인쇄된 카드를 보내는 관행에 대해 그 부정적인 상징성을 강하게 비판했습니다.
어머니날은 각자의 형편과 선물을 살 수 있는 능력과 무관하게, 우리의 어머니에게 경의를 표하는 날이 되어야 합니다. 선물을 주는 것 자체가 나쁜 것은 아닙니다. 문제는 행복이 선물에 달려 있거나, 받은 선물의 가격으로 애정의 크기를 판단하게 될 때 발생합니다. "엄마를 행복하게 해주세요", "그녀의 사랑에 보답하세요" 같은 광고 문구가 마치 우리의 마음이 무엇을 사느냐, 사지 않느냐에 달려 있는 것처럼 조장하는 것도 같은 맥락입니다.
또한 '어머니가 된다'는 것이 무엇을 의미하는지, 그리고 얼마나 많은 여성이 잘못된 정보나 무관심으로 인해 원하거나 계획하지도 않은 상황에 놓이는지에 대한 성찰도 필요합니다. 결국 그 결과는 자녀에게 득보다 실이 더 많을 수 있습니다. 모든 어머니는 상식과 배려 속에서 보호받고 존경받아야 하지만, 문화적·사회경제적 배경과 관계없이 지나치게 이기적이어서 자녀와의 관계가 오히려 해로운 경우도 존재한다는 사실을 인정해야 합니다.
결국 강박적 소비를 부추기는 광고는 눈에 띄지 않는 방식으로, 이 축일의 본래 목적인 영성과 존중의 개념을 대체해 가고 있습니다.
