지중해 연안 도시 다소(타르수스, 현 터키)에서 태어난 로마 시민 ‘사울’은 젊은 시절 기독교인 박해에 앞장섰으나, 훗날 기독교로 개종했습니다. 부활하신 예수님과의 만남을 성경이 직접 증언하는 이 이야기는—믿지 않는 이들에게는 환상적으로 들리고, 가톨릭 신앙을 고백하는 이들에게는 교리의 일부로 받아들여지는—예수 그리스도에 대한 믿음을 세계 전역에 전파하고 자리 잡게 하는 데 결정적 역할을 한 인물을 탄생시켰습니다. 흔히 ‘파블로’로 알려졌다가 후에 사도 바울이라 불린 그는, 삶과 행적 속의 모순에도 불구하고 오늘날까지 설득력을 지닌 인물입니다.
동성 결합을 둘러싼 논쟁이 계속되는 이 시대에, 종교 혼인 예식에서 여전히 바울의 구절이 낭송된다는 사실은 의아하게 느껴질 수 있습니다. 결혼식에서 그 구절을 읽는 많은 젊은 이성애 커플들이 그의 가르침 전체를 승인하지 않을 가능성이 높기 때문입니다. 그렇다면 바울은 동성애에 관해 무엇을 썼을까요? 이 물음에 답하기에 앞서, 우리는 사도 바울의 삶과 여정을 좀 더 깊이 들여다볼 필요가 있습니다. (본문 이미지는 현재 미국 미주리주 세인트루이스 미술관에 소장된 엘 그레코의 작품입니다.)
사도 바울로 더 잘 알려진 다소의 사울은 기독교의 열렬한 추종자였으며, 이 신앙을 보편 종교로 발전시키는 데 앞장선 인물입니다. 그러나 사울은 처음부터 기독교인이었던 것은 아닙니다. 그리스도의 추종자들에 대해 자행된 최초의 박해에 그가 가담했기 때문입니다.
전통적으로 신약성서 27권 가운데 14권이 그의 저작으로 알려져 있으며, 사도행전의 내용 중 약 절반은 성 바울의 삶과 사역을 다룹니다. 그의 서신 가운데 7통은 여러 전문가들이 진본으로 인정하지만, 나머지에 대해서는 진위 여부가 여전히 논쟁 중입니다.
사울은 서기 5년에서 10년 사이, 오늘날 터키 영토에 해당하는 도시 다소에서 태어난 것으로 추정됩니다. 그는 로마 시민권을 지녔으며, 유대인 바리새인 가정에서 자랐습니다.
예수님께서 십자가에서 돌아가신 직후 어느 날, 다메섹으로 여행 중이던 사울은 운명적인 체험을 하게 됩니다. 여행 도중 그에게 나타나신 예수 그리스도를 구주로 고백하며, 당시 유대교의 이단 종파로 여겨지던 기독교로 개종한 것입니다. 동시에 예수 그리스도께서는 그의 이름을 ‘사울’에서 ‘다소의 바울’로 바꾸어 주셨습니다.
바울의 개종은 그가 서신 중 한곳에 남긴 기록을 근거로 서기 31년에서 36년 사이에 일어난 것으로 추정됩니다. 성경에서 관련 내용을 확인하고 싶은 분들은 사도행전(9:1-31, 22:1-22, 26:9-24)을 참고하시기 바랍니다. 전승에 따르면 바울은 부활하신 예수님을 목격한 뒤 사흘 동안 눈이 멀었고, 다메섹의 아나니아가 그의 시력을 회복시켜 주었다고 합니다. 이 경험을 통해 그는 하나님께 맡겨진 자신의 사명을 확신하게 되었습니다.
그날부터 바울은 그리스, 소아시아, 시리아, 팔레스타인 등 발길이 닿는 곳마다 복음을 전파하는 데 헌신했으며, 지중해의 여러 민족에게 수많은 편지를 썼습니다.
바울은 신학, 철학, 법학, 언어학, 상업에 이르기까지 폭넓은 교육을 받았으며, 그리스어·라틴어·아람어·히브리어 등 여러 언어에도 능통했습니다. 이러한 역량은 그가 메시지를 널리 퍼뜨리는 데 큰 힘이 되었습니다.
사도 바울은 원죄 교리, 예수 그리스도가 인간의 죄를 위해 십자가에서 죽으셨다는 믿음, 그분의 고난이 인류를 구원한다는 믿음 등 오늘날까지 기독교에 널리 퍼져 있는 핵심 개념들을 남겼습니다. 그는 예수 그리스도가 단순한 설교자가 아니라 하나님 그 자체이심을 선포했으며, 성(性)에 대한 부정과 여성의 종속 또한 거부했습니다.
사도 바울의 저작 가운데 신약성서에 실린 한 구절은 오늘날 미사, 특히 혼인성사와 관련된 예식에서 널리 사용됩니다. 이 구절은 그대로 다음과 같습니다.
“1 내가 사람과 천사의 모든 언어를 말할지라도 사랑이 부족하면 울리는 놋쇠나 울리는 종소리 같을 것입니다. 2 내가 예언하는 능력이 있어 모든 비밀, 곧 최고의 지식을 발견하고 산을 옮길 만큼 믿음이 있을지라도 사랑이 없으면 나는 아무것도 아닙니다. 3 내가 가진 모든 것을 나누고 내 몸까지 희생할지라도 사랑이 없으면 칭찬을 받으려 해도 아무 소용이 없습니다. 4 사랑은 오래 참고 이해해 줍니다. 사랑은 질투하지 않으며, 가장하거나 과장하지 않습니다. 5 무례히 행하지 아니하고 자기 이익을 구하지 아니하며 화를 내지 않으며 악한 것을 잊어버리지 아니하며 6 불의를 기뻐하지 아니하고 진리와 함께 기뻐합니다. 7 그는 모든 일에도 참으며 모든 것을 믿으며 모든 것을 기대하며 모든 것을 참느니라”(고린도전서 13:1-7)
바울은 네로 황제 통치기에 로마에서 투옥된 뒤 67년에 처형당했습니다. 그의 죽음에 대해서는 여러 설이 전해지지만, 이것이 가장 유력한 설입니다. 성 바울의 무덤은 이탈리아 로마의 성벽 바깥에 있는 성 바오로 대성당 본당에 안치되어 있습니다. 2002년부터 이곳에서 일련의 발굴 조사가 진행된 끝에, 2006년 바티칸 고고학자 그룹은 성전 주제단 아래 대리석 석관에서 인골 유해를 발견했습니다. 무덤의 연대는 약 390년으로 거슬러 올라가며, 탄소-14 연대측정 기법으로 뼈 유해는 1~2세기의 것으로 확인되었습니다. 2009년 6월, 베네딕토 16세 교황은 그때까지 진행된 조사 결과를 발표하며, 배경과 장소, 연대를 종합할 때 이 유해가 성 바오로 사도의 것일 수 있다는 확신을 표명했습니다.
박해자에서 복음의 전령으로, 사도 바울의 생애는 오늘날에도 신앙의 역사를 이해하는 데 가장 중요한 열쇠 가운데 하나로 남아 있습니다.
