중국 최초의 혁명이 일어나기 위해 1911년까지 기다릴 필요는 없었습니다. 다만 그해 일어난 혁명은 '신해혁명'이라는 이름으로 역사에 남았을 뿐입니다.
동아시아의 거대 국가 중국이 진화해 온 과정에서 황제를 타도하고 왕조를 교체하려는 운동은 여러 차례 있었습니다. 그중 가장 악명 높은 사건 중 하나가 서기 23년에 일어났으며, 적미(赤眉， 붉은 눈썹)라는 흥미로운 이름으로 알려져 있습니다. 이 명칭은 반군 구성원들이 전장에서 서로를 식별하기 위해 눈썹을 붉게 물들인 데서 유래했습니다.
왕망의 찬탈과 실패한 개혁
1세기 중국은 극심한 혼란기를 겪고 있었습니다. 황허(黃河)가 제방을 넘어 들판을 침수시켰고, 정부는 해결책을 찾지 못했을 뿐 아니라 내놓은 대책마저 인기가 없었습니다. 여기에 왕좌가 찬탈자의 손에 넘어갔다는 사실이 백성들의 불만을 더욱 증폭시켰습니다.
문제의 인물은 바로 왕망(王莽)이었습니다. 그는 전직 승상이자 황후의 조카로, 어린 황제의 시대에 섭정 자리에 올랐고, 한(漢) 왕조가 이미 천명(天命)을 잃었다고 선언했습니다. 결국 스스로 제위에 올라 신(新) 왕조를 세웠습니다.
왕망은 대대적인 개혁 프로그램을 추진했습니다. 화폐 주조의 국유화, 미개척지의 식민화, 특정 물품의 국가 독점 판매 촉진 등이 그것이었으나, 당시까지 확립된 경제·사회 질서와 근본적으로 단절되어 중국인의 전통적 사고방식을 바꾸는 데 실패했습니다. 실제로 20세기 중국 혁명가들은 왕망을 자신들의 사상적 선구자로 평가하기도 했습니다. 어쨌든 급격한 변화가 초래한 혼란은 백성들을 빈곤에 몰아넣었고, 앞서 언급한 자연재해까지 겹치자 굶주림과 절망 속에서 많은 사람들이 자신의 불행의 원인에 맞서는 음모를 꾸미기 시작했습니다.
두 갈래로 나뉜 반군: 논림과 적미
반란의 첫 발걸음은 17~18년 사이에 시작되었습니다. 처음에는 정부 정책으로 이익이 위협받는다고 여긴 귀족과 부유층의 지원을 받은 약탈 집단에 불과했지만, 조금씩 세력을 불려 두 개의 파벌로 나뉜 정식 군대로 성장했습니다.
하나는 여모(呂母， Mother Lü)가 이끄는 무리였습니다. 그녀는 아들이 사소한 죄목으로 처형당하자 체제에 맞서기 위해 자신의 재산을 투자하기로 결심한 지주였습니다. 그녀의 추종자들은 논림(綠林， Lülin)이라 불렸으며 남방에서 활동했습니다. 다른 하나는 적미(赤眉)로, 팡안(Pang An)， 쉬쉬안(Xu Xuan)， 셰루(Xie Lu)， 양인(Yang Yin), 그리고 무엇보다 카리스마 넘치는 팡충(Fang Chong)이 공동 지휘하는 비밀결사였으며 동쪽으로 세력을 옮겼습니다.
정부는 반군을 진압할 능력이 없음을 드러냈을 뿐 아니라, 가혹한 탄압으로 오히려 더 많은 사람을 반군 쪽으로 몰아넣었습니다. 세금 인상 법령과 황제가 일부 장군에게 보낸 불신도 상황에 도움이 되지 못했습니다. 1년 뒤 여모가 세상을 떠나자 두 집단은 군세를 합류하기로 했고, 계층 구조가 크게 발달하지 않은 채 움직였습니다. 모든 것이 매우 원시적인 수준이었지만 연전연승으로 정부군을 격파하기에 충분했고, 제국 장군 두 명이 전사하기 전까지는 큰 의미가 없는 것처럼 보였습니다. 그러자 황제는 십만 명으로 이루어진 강대한 군대를 파견했습니다. 베테랑 장군 왕광(Wang Kuang)과 담련(Dan Lian)이 이끄는 이 부대의 임무는 반군을 완전히 소멸시키는 것이었습니다.
붉은 눈썹의 탄생과 성창 대첩
다가오는 대결을 앞두고 반군 지도자들은 부하들에게 눈썹을 붉게 염색하라고 명령했습니다. 전장에서 아군끼리 서로 식별하기 위해서였습니다. 충돌은 성창(成昌 Chenchang)에서 벌어졌고, 놀랍게도 적미의 대승으로 끝났습니다. 담련은 전사하고 왕광은 필사적으로 도주했으므로 수도 창안(長安)으로 통하는 길은 열렸습니다. 결국 찬탈자 왕망은 참수당했고, 류쉬안(劉玄 Liu Xuan)이 그 뒤를 이었습니다. 그는 논림군 출신 모반자 중 한 명으로 경시제(更始帝 Gengshi Di)라 칭했으며, 이는 23년의 일이었습니다. 선황이 한나라 황족이었던 만큼 이로써 한 왕조가 부활했습니다.
경시제와의 결렬, 괴뢰 황제 류분자
그러나 이야기는 여기서 끝나지 않았습니다. 경시제는 적미에게 관직을 하사했지만 토지 분배 요구를 받아들일 뜻이 없었고, 적미는 무기를 내려놓지 않은 채 그를 폐위하겠다고 위협했습니다. 새 황제는 수도를 낙양으로 옮긴 뒤에도 간신히 통제권을 유지할 뿐 병력도 크게 부족한 위태로운 처지였고, 반면 적미군은 약 30만에 달했습니다. 일부 장군들이 황제를 지키기 위해 제안한 제방 파괴 작전을 그가 거부한 것은 타당했습니다. 황허를 다시 범람시켜 반군을 몰아내는 이 계획은 전체 인구에 해를 끼칠 수 있었기 때문입니다.
한편 적미는 왕좌에 대한 자신들의 후보를 찾았습니다. 바로 한 왕조의 10대 미성년 황족 류분자(劉盆子 Liu Penzi)였습니다. 마침내 창안을 함락하고 경시제를 축출하자, 그를 대신해 류분자를 황제로 옹립했습니다. 물론 적미의 강령을 지지하는 데에만 머무는 괴뢰 황제였습니다.
몰락: 유수와 덩펑의 반격
서투르고 독재적인 통치로 인해 그동안 누려온 대중적 지지를 잃는 데 오랜 시간이 걸리지 않았습니다. 경시제 복귀설이 퍼지기 시작했고, 한 장군이 스스로 나서 그를 암살함으로써 문제를 종식시켰습니다. 얼마 지나지 않아 류분자는 나라를 장악하겠다고 위협하는 순간을 맞았지만, 속담처럼 '냄비에 번쩍' 끝났고 중국은 다시 한번 적미와 여러 지역 군벌 사이의 연속적인 전쟁에 빠져들었습니다.
적미는 유수(劉秀 Liu Xiu)—한 황족의 또 다른 일원이자 류쉬안의 사촌—와 그의 장군 덩펑(Deng Feng)의 손에 결정적인 패배를 당할 때까지 간신히 버텼습니다. 덩펑은 적을 교란하기 위해 속임수를 썼는데, 자기 병사들에게도 눈썹을 붉게 물들이라고 명령해 적미군을 혼란에 빠뜨렸습니다.
사면으로 끝난 에필로그
적미는 조직적인 운동으로서 붕괴했고, 루양(Luyang) 지역에 정착할 수 있었습니다. 유수가 중국을 완전히 평정하기 위해 사면을 선포했기 때문에 보복은 없었습니다. 분명히 그는 광무제(光武帝 Guangwu)로 황제에 즉위했지만, 류분자마저 용서했습니다. 그러나 이 사건의 특징인 폭력은 에필로그에서도 피할 수 없었습니다. 얼마 후 적미 지도자들이 음모를 꾸미고 있다는 사실이 드러나면서 그중 몇몇은 처형되고 말았습니다.
