프린세스 오브 아스투리아스상(2016년 사회과학 부문)을 수상한 저명한 고대사 학자 메리 비어드(Mary Beard) 교수는 최근 인터뷰에서 로마 제국의 일부 행위가 지닌 집단살해적 성격에 대해 언급했습니다. 실제로 로마인들은 그런 묘사에 걸맞은 여러 만행을 저질렀지만, 동시에 반대편에서 고통받는 피해자이기도 했습니다. 아마도 가장 참혹했던 사례는 바로 이른바 아시아 베스퍼스(Asiatic Vespers)였습니다.
아시아 베스퍼스는 사건이 시작된 헬레니즘 도시의 이름을 따서 에페소스 베스퍼스(Ephesian Vespers)라고도 불립니다. 이 사건은 폰토스 왕국의 왕 미트리다테스 6세(Mithridates VI) 시대에 일어났습니다. 그는 독을 막는 만병통치약 '미트리다테(mithridate)'를 복용하며 스스로를 독살로부터 면역시켰던 인물로 유명한데, 무자비한 폭군이자 다소 편집증적인 성향을 지녔던 이 군주는 로마와 세 차례나 전쟁을 벌였습니다. 오늘날 우리는 이를 미트리다테스 전쟁(Mithridatic Wars)이라고 부릅니다.
여기서 특히 주목할 것은 첫 번째 전쟁입니다. 그 시작 방식이 너무나 잔혹했기 때문입니다. 미트리다테스는 동지중해, 특히 아나톨리아 지역으로 확장하려는 로마의 팽창주의를 저지하라고 호소했습니다. 이미 그는 자신의 영지 내 그리스 폴리스들에게 무거운 공납을 부과하며 불만을 키워왔고, 이 불만은 극에 달해 있었습니다. 결국 왕의 호소는 현실로 받아들여졌고, 기이할 정도의 대학살로 이어졌습니다. 미트리다테스는 총독들에게, 즉 왕국 전체 백성에게 영토 내에 거주하는 모든 이탈리아인을 살해하라고 명령한 것입니다.
여기서 '이탈리아인'에는 성별과 나이를 불문한 로마 시민들이 포함되었으며, 라틴어를 사용한다는 점 등으로 식별될 수 있었습니다. 흔히 있는 일처럼, 이 명령에는 그들을 숨겨주거나 도운 자에게 가혹한 형벌을 내리겠다는 위협이 따랐습니다. 나아가 피해자의 재산을 두 몫으로 나누어 한 몫은 살해자에게, 다른 한 몫은 왕실에 돌아가게 함으로써 살인을 부추겼습니다. 이렇게 해서 기원전 88년은 역사에 두 가지 사건으로 기록되었습니다. 하나는 마리우스와 술라 간의 내전이고, 다른 하나는 아나톨리아에서 폭발한 로마인들의 냉혈한 학살입니다.
남자, 여자, 아이들은 물론 하인, 해방노예, 노예, 부자와 가난한 자 할 것 없이 모두 칼날에 놓였습니다. 이 광란의 대학살 속에서 늘 그렇듯 많은 이들은 개인적인 원한을 풀거나 모욕을 갚고, 채권자를 없애는 기회로 삼았습니다. 정확한 사망자 수를 알기는 어렵지만 8만~10만 명에 달한 것으로 추정됩니다. 게다가 미트리다테스의 명령에 따라 시신들은 매장조차 되지 못한 채 맹금류와 청소동물에게 방치되었습니다. 말 그대로 진정한 민족 청소였으며, 불명예스러웠을 뿐 아니라 논리적으로도 어리석은 짓이었습니다. 로마 원로원은 당연히 군단들에게 폰토스 침공을 승인했으니까요.
어쩌면 그것이야말로 미트리다테스가 진짜 의도한 바였을지도 모릅니다. 이탈리아 민족들과 충돌했던 이른바 동맹시 전쟁(Social War) 직후 로마가 겪는 혼란스러운 상황을 적의 약점으로 삼아 강제로 대결을 몰고 간 것입니다. 실제로 그의 왕국은 국경을 넓혔고 유럽까지 진출하기도 했습니다. 그러나 그리스 왕은 사태를 잘못 판단했습니다. 루키우스 코르넬리우스 술라(Lucius Cornelius Sulla)가 아르케라오스 장군이 지휘하는 폰토스군을 카이로네이아(Chaeronea)와 오르코메노스(Orchomenus) 두 전투에서 완파하며 그것을 증명했습니다. 예상대로 로마군은 약탈, 강간, 고문 등 온갖 방식으로 살해당한 동포들을 복수했고, 일부 도시는 파괴되어 주민들이 몰살당했습니다.
로마 지도자들의 끝없는 권력 다툼만이 상황을 멈추게 했습니다. 당시 로마의 실권자이자 술라의 정적이었던 루키우스 코르넬리우스 킨나(Lucius Cornelius Cinna)가 보낸 루키우스 발레리우스 플라쿠스와 맞서야 했던 술라는 미트리다테스와 합의에 도달했고, 그 결과물이 다르다노스 화약(Peace of Dardanus, 기원전 85년)입니다. 이 조약에 따라 왕은 소아시아에서 빼앗은 로마 영토를 반환하고 함대를 넘기며 3천 탈렌트의 배상금을 지불해야 했습니다. 법무관 루키우스 리키니우스 무레나(Lucius Licinius Murena)가 조항들이 엄격하게 이행되도록 감독했습니다.
이렇게 절반쯤 간 상태로 제1차 미트리다테스 전쟁은 끝났지만, 평화는 오래가지 못했습니다. 무레나는 미트리다테스가 조약을 위반했다고 비난하며 왕을 축출하려 했고, 이것이 제2차 미트리다테스 전쟁입니다. 술라가 병력 대부분을 가져간 상황에서 단 두 개 군단만 남았기 때문에 실패했지만, 미트리다테스 역시 사태를 더 악화시키지 않기로 하고 기원전 81년 새로운 휴전에 합의했습니다. 그러나 이 휴전은 겨우 6년밖에 지속되지 않았습니다. 술라와 마리우스의 내전이 끝난 직후, 버릇이 되어버린 이 군주는 다시 로마의 어려운 상황, 즉 히스파니아에서 일어난 세르토리우스(Sertorius)의 반란을 틈타 움직였기 때문입니다. 그러나 집정관 루키우스 리키니우스 룰루스(Lucius Licinius Lucullus)는 여러 군단을 규합하여 티그라노케르타 전투에서 폰토스군을 격파했습니다. 원정은 폼페이우스(Pompey)가 마무리했고, 이번에는 용서받지 못할 것을 알았던 미트리다테스는 결국 자살로 생을 마감했습니다.
