터키 안탈리아 주, 치랄리(Çıralı) 마을 근처에서 남서쪽으로 약 80km 떨어진 곳에는 오늘날 '야나르타쉬(Yanartaş)'라고 불리는 산이 자리하고 있습니다. 이곳의 가장 큰 매력은 지하에서 새어 나오는 가스가 바위 틈 사이에서 끊임없이 타오르는 수많은 불꽃입니다.
수천 년 동안 한 번도 꺼진 적 없는 이 불꽃(2,500년 이상 문헌에 기록됨)은 고대 리키아(Lycia) 지역에 위치해 있습니다. 역사가 헤로도토스는 이 지역 주민들이 크레타 섬 출신이라고 기록했으며, 호머는 그들을 트로이 목마를 활용한 사람들 중 하나로 언급했습니다. 하지만 『일리아스』의 또 다른 구절에는 리키아에 대해 다음과 같이 적혀 있습니다.
호머가 불을 내뿜는 그리스 신화의 잡종 괴물인 '키메라'를 리키아 지역에 배치했다는 점과, 실제로 바위 틈에서 불꽃을 뿜는 산이 정확히 그곳에 존재한다는 사실은 흥미로운 우연의 일치로 여겨집니다. 터키어 지명인 야나르타쉬는 '불타는 바위'라는 뜻으로, 오늘날 이곳에는 서로 다른 높이의 두 구역에 걸쳐 약 24개의 균열이 분포하며, 암석 내부에서 스며 나오는 메탄이 이 균열을 통해 연소되고 있습니다.
그러나 1811년이 되기 전까지 아무도 키메라 신화와 『일리아스』, 그리고 야나르타쉬의 불꽃 사이의 관계를 눈여겨보지 못했습니다. 이 연관성을 최초로 발견한 사람은 바람의 세기를 측정하는 '보퍼트 척도'의 창시자이자 영국 해군 소장이었던 아일랜드 출신 수로학자 프랜시스 보퍼트(Francis Beaufort)였습니다. 보퍼트는 같은 해 HMS 프레데릭슈타인(HMS Frederickstein)의 지휘권을 받아 이후 2년간 아나톨리아 남부 해안 전역을 탐사하고 해도를 제작했으며, 고대 그리스·로마 유적 다수를 처음으로 학계에 알렸습니다.
영국으로 돌아온 그는 1817년 『카라마니아, 혹은 소아시아 남부 해안과 고대 유물에 관한 간략한 설명(Karamania, or a brief description of the South Coast of Asia-Minor and of the Remains of Antiquity)』이라는 제목의 저서를 출간했는데, 이 책에서 그는 야나르타쉬가 플리니우스가 언급한 바로 그 고대의 '키메라 산'이라고 제안했습니다.
흥미롭게도 산기슭에는 금속 세공 및 단조와 연관된 그리스의 불의 신 헤파이스토스에게 바쳐진 신전 유적이 아직도 남아 있습니다.
반면 스트라본(Strabo)의 기록에 근거한 다른 연구자들은 고대의 키메라 산은 유사한 산불 현상이 나타나는 또 다른 산, 즉 약 75km 더 서쪽 계곡에 위치한 곳이라고 믿습니다.
어느 쪽이든 몇몇 고대 작가들은 키메라가 괴물 같은 짐승이 아니라 하나의 장소였다고 단언했으며, 세비야의 이시도르(Isidore of Seville)도 저서 『어원(Etymologiae)』에서 이를 뒷받침합니다(다만 그는 리키아와 킬리키아를 혼동하기도 했습니다).
이 지역의 전설에 따르면 과거 선원들은 이 다년생 불꽃 덕분에 등대처럼 활용하며 항해할 수 있었다고 합니다(불꽃 높이는 불과 몇 세기 전까지 최대 2m에 달했던 것으로 추정됩니다). 분명한 사실은, 최초의 기록이 등장하기 최소 2,500년 전부터 이 불은 이미 타오르고 있었다는 점입니다.
불꽃은 약 5,000제곱미터 면적에 걸쳐 분포하며, 겨울철에는 지하수량 증가와 대기압 변화로 인해 가스 압력이 축적되면서 더욱 강한 세기로 타오르는 등 뚜렷한 계절적 특성을 보입니다.
2014년 학술지 『Applied Geochemistry』에 발표된 연구에 따르면, 수천 년 동안 키메라 산의 불길에 연료를 공급해 온 메탄은 유기 물질의 분해 산물이 아니라 암석 내부의 화학 반응에서 생성된 것으로 밝혀졌습니다. 이른바 '비생물적 메탄(abiotic methane)'으로, 지금까지 지구상에서 발견된 것 중 가장 큰 규모의 방출 사례입니다.
