테베의 에파미논다스가 '엇갈린 대형(사선 진형)'이라는 새로운 전술로 스파르타군을 격파한 레욱트라 전투(기원전 371년)가 있은 지 9년 후, 두 군대는 다시 마주했습니다. 기원전 362년, 만티네이아였습니다. 결과는 레욱트라와 비슷했지만, 그 여파는 훨씬 심각했습니다. 이번에는 에파미논다스가 간단한 속임수 하나로 아테네의 지원까지 받고 있던 스파르타군을 완벽하게 속인 것입니다.
레욱트라에서 승리한 지 1년 뒤, 테베는 펠로폰네소스 반도의 여러 도시 국가를 하나로 묶은 아르카디아 연맹을 창설했습니다. 바로 그동안 스파르타의 지배 아래 고통받아 온 도시들이었습니다. 또한 에파미논다스는 동맹의 수도 역할을 할 새로운 도시 메갈로폴리스를 세웠는데, 강력하게 요새화되어 스파르타에 맞서는 거점이 될 수 있는 위치에 아르카디아인들이 서둘러 건설했습니다.
여기서 끝이 아니었습니다. 새로운 동맹과 함께 에파미논다스는 다음 해 라케다이몬 영토를 침공해 라코니아를 약탈하고, 메세니아를 스파르타의 멍에에서 해방시켰습니다. 그러나 기원전 362년, 아르카디아 연맹의 도시들은 테베의 세력이 더 커지기 전에 동맹을 계속할지 여부를 논의하기 시작했습니다. 만티네이아는 아르카디아인들이 올림피아에서 제우스의 성소를 점령하자 스파르타와 아테네 편에 섰고, 테게아와 메갈로폴리스는 테베에 충성을 유지했습니다.
스파르타, 아테네, 만티네이아에는 엘리스(올림피아가 속한 영토의 도시)까지 합류했습니다. 반란을 진압하기 위해 에파미논다스는 군대를 이끌고 만티네이아로 향했습니다. 아테네인들은 이미 육상에서 요격할 부대를 바다를 통해 파견한 상태였습니다. 그런데 에파미논다스는 최단 경로를 택하는 대신, 마치 전투에 서두르지 않는 것처럼 테게아 시 서쪽의 산맥을 따라 행군하기로 결정합니다. 크세노폰은 저서 『헬레니카』에서 이렇게 말합니다.
테베 군대는 마침내 만티네이아에서 약 30스타디온(약 5.5km) 거리에 도달했을 때, 스파르타와 동맹군이 기다리고 있던 산에서 여유롭게 평야로 내려왔습니다. 팔란티오로 이어지는 길목, 펠라고(Pélago)라 불리는 장소 근처에서 에파미논다스는 군대에게 무기를 내려놓고 야영하라고 명령했습니다. 적어도 자신들의 진영에서 이를 지켜보던 스파르타인들에게는 그렇게 보였습니다.
테바이인들이 무기를 내려놓고 그날 더 이상 싸울 생각이 없다고 판단한 스파르타군과 동맹군은 대열을 흩뜨리고 긴장을 풀었습니다. 그런데 에파미논다스가 병사들에게 신속히 무기를 들고 종대를 형성하고, 자신이 선두에 서서 적에게 나아가라고 명령했을 때, 그들은 이미 철수를 시작하고 있었습니다. 크세노폰은 전선으로 재편성하려 필사적으로 노력하던 스파르타인들을 사로잡은 경악에 대해 이야기합니다.
에파미논다스는 레욱트라에서 사용했던 새로운 전술, 즉 엇갈린 대형을 포함한 수정된 버전을 이번 전투에도 활용했습니다. 스파르타 기병대는 펠타스트와 함미포이로 강화된 테베 기병대에게 휩쓸렸고, 이어 보이오티아 정예부대가 스파르타 전선을 박살 내며 패주시켰습니다. 맹공격을 버텨낸 것은 아테네 기병대뿐이었지만 역부족이었습니다.
모든 것이 결정된 듯 보였을 때, 에파미논다스는 스파르타 대열과 맞서다 치명상을 입습니다. 그의 마지막 명령은 전투를 중단하고 평화를 체결하라는 것이었는데, 이는 스파르타인들에게 패배를 인정하는 것보다 오히려 편리해 보였고, 실제로 그들은 그렇게 했습니다.
이로써 테베는 단번에 그리스의 주도권에서 결코 회복하지 못할 스파르타와 아테네를 확실히 몰아냈습니다. 하지만 그것도 잠시였습니다. 수많은 귀족의 아들들이 새로운 평화의 인질이자 보증인으로 테베로 파견되었습니다. 그중에는 마케도니아 왕의 아들인 젊은 필립도 있었는데, 그는 포로 생활 동안 에파미논다스의 혁신적인 군사 전술에 깊은 관심을 보였습니다.
결국 스파르타와 아테네가 무너졌지만, 테베 역시 전쟁 후 너무 약화되었기 때문에, 다수의 역사가들은 만티네이아 전투의 최종 결과가 다름 아닌 알렉산더 대왕의 그리스 정복을 위한 길을 닦았다는 데 동의합니다.
크세노폰의 결론은 다음과 같습니다.
