영문학은 다른 유럽 문학들에 비해 비교적 최근에 발전한 분야입니다. 그 이유는 고대 영어 시대와 중세 영어 초기에는 대부분의 문학 작품이 영어가 아닌 라틴어나 프랑스어로 쓰였기 때문입니다.
라틴어와 프랑스어가 지배하던 시대
라틴어는 당시 교양 있는 엘리트 계층과 가톨릭 교회의 언어였습니다. 학술 저작, 종교 문서, 공식 기록 등은 물론 대부분의 필사본이 라틴어로 작성되었으며, 이러한 경향은 잉글랜드를 포함한 전 유럽에서 공통적으로 나타났습니다.
한편 프랑스어는 1066년 노르만 정복 이후 잉글랜드를 통치하게 된 노르만 귀족들의 언어였습니다. 궁정과 상류 사회에서는 프랑스어가 공용어처럼 사용되었고, 영어는 주로 일반 민중의 구어로만 남겨지는 처지였습니다. 이러한 언어 위계 속에서 영어로 문학을 창작하는 일은 매우 드문 일이었습니다.
영문학의 탄생: 14세기 이후
영어로 된 문학이 본격적으로 발전하기 시작한 것은 중세 영어 후기, 즉 14세기경부터입니다. 제프리 초서의 『캔터베리 이야기』가 대표적인 예로, 이 시기를 기점으로 영어는 점차 문학적 언어로서의 지위를 확립해 나갔습니다.
이후 르네상스 시대에 들어서면서 영문학은 눈부신 발전을 이루었습니다. 윌리엄 셰익스피어, 크리스토퍼 말로 등 걸출한 작가들이 배출되며 영문학은 세계 문학사에서 확고한 위상을 차지하게 되었고, 오늘날까지 풍부한 전통을 이어오고 있습니다.
