폐허가 된 도시, 그리고 한 남자의 등장
14세기 중반의 로마에는 고대의 영광을 짚어볼 만한 것이 거의 남아 있지 않았습니다. 후기 중세 건물들 사이에 드문드문 놓인 유적 더미와 오랜 세월 명문의 명맥을 이어온 몇몇 귀족 가문이 전부였습니다. 심지어 교황청마저 아비뇽으로 자리를 옮긴 뒤였습니다. 1309년 클레멘스 5세는 팽팽하게 긴장된 로마 정국을 피해 아비뇽으로 떠났는데, 당시 아비뇽은 프랑스령이 아니라 나폴리에 속한 지역이었습니다. 임시 체류로 시작된 이 행보는 68년과 7명의 교황(서구 분열 시기의 교황들은 제외)에 걸쳐 이어졌습니다.
그러나 로마가 찬란했던 과거의 추억에 불과해지는 것을 묵인하지 않은 사람이 있었습니다. 바로 이 도시의 아들 니콜라 가브리니, 훗날 콜라 디 리엔조(Cola di Rienzo)로 널리 알려진 인물입니다.
주막집 아들에서 교황 공증인까지
1313년 '영원한 도시' 로마에서 태어난 그는 가난한 집안 출신이었습니다. 아버지는 주링 주점을 운영했고 어머니는 세탁부였습니다. 그는 스스로를 신성로마제국 황제 하인리히 7세(단테의 『신곡』에 등장하는 인물 아리고)의 서자라고 주장했지만, '리엔조'라는 이름은 사실 그의 아버지 로렌초(Lorenzo)에서 따온 것에 불과했습니다. 화려한 황실 혈통설은 아마도 나중에 신빙성을 높이기 위해 동원된 장식이었을 가능성이 큽니다.
그럼에도 니콜라는 좋은 교육을 받아 공증인이 되었고, 이 직분 덕분에 아비뇽의 교황 클레멘스 6세를 섬길 수 있었습니다. 1350년 대희년을 앞두고 로마는 교황이 전통적인 자리로 돌아와 주기를 바랐고, 1343년 이를 설득하기 위한 외교 사절단을 파견했습니다. 교황은 그의 활약에 크게 만족하여 그를 사도회계원(Apostolic Chamber) 공증인으로 임명했습니다. 이는 성좌의 재무 부서에 해당하는 요직이었습니다.
다만 이 직책은 로마 거주를 요구했기 때문에 1344년 니콜라는 고향으로 돌아왔습니다. 문제는 그가 이미 콜론나, 오르시니 등 최고 명문 가문들에 대한 부패 고발로 물의를 일으킨 인물이라는 점이었습니다. 그는 이들 가문이 자신의 형제를 살해한 배후(형제는 두 가문의 싸움 중 목숨을 잃었다)라고까지 여기고 있었습니다. 그러니 갑작스럽게 떠오른 이 공증인이 귀족 사교계에서 반갑게 맞이될 리 없었습니다.
카피톨리노 언덕의 화려한 데뷔
그는 개의치 않았습니다. 그에게는 '민중'이라는 카드가 있었으니까요. 열정적으로 탐독한 고전 작가들에게 깊이 매료된 그는 과거의 영광을 되찾는 것을 사명으로 삼고 여러 공공 사업을 추진했습니다. 3년에 걸쳐 스테파노 콜론나의 조종에 지친 무리들을 중심으로 확고한 지지 세력이 형성되었고, 마침내 1347년 5월 21일 결정적 순간이 찾아왔습니다. 소요 사태가 연이어 일어난 가운데, 리엔조는 자신의 권한을 행사해 민중을 카피톨리노 언덕 앞으로 소집했습니다. 말을 타고 갑옷을 갖춰 입고, 교황 대리 라이몬도 다 오르비에토의 호위를 받으며 등장한 그의 화려한 등장이었습니다.
개혁, 새로운 입법, 행정 개혁, 그리고 귀족의 지방 정부 배제를 약속한 그의 웅변은 실로 격렬한 열광의 물결을 일으켰고, 이는 곧 실질적인 권력 장악으로 이어졌습니다.
부유층은 신중하게 도시를 떠났고, 며칠 만에 니콜라 디 리엔조는 Nicholaus, severus et clemens, libertatis, pacis justiciaeque tribunus, et sacrae Romanae Reipubliae liberator, 즉 호민관(tribunus)으로 추대되었습니다. 호민관은 고대 로마에서 원로원이나 집정관처럼 파트리치가 장악한 관직 앞에서 평민을 대변하던 직책으로, 바로 콘킬리움 플레비스(concilium plebis)라 불리는 평민 회의에서 선출되곤 했습니다.
새로운 통치자 아래 로마에는 평온이 돌아왔습니다. 리엔조는 약속을 지켰습니다. 그는 거리의 소란을 종식시키고 날로 늘어가던 범죄를 억눌렀으며, 그 업적으로 만장일치의 박수를 받았고 페트라르카로부터 칭찬 편지까지 받았습니다.
야심, 그리고 타락의 시작
그러나 그의 계획은 더욱 야심차서 이해 충돌을 낳았습니다. 새 호민관은 로마가 옛날처럼 이탈리아 반도의 권력을 되찾기를 바랐습니다. 그래서 모든 도시에 대표를 파견해 회의에 참석하라고 요청했고, 기독교적 형제애가 지배하는 일종의 연방 공화국을 수립하고자 했습니다. 그 자신은 옛 방식대로 독재자, 즉 스스로 말한 대로 novus dux(새로운 지도자)로 군림하려 했습니다. 이를 위해 그는 다소 우스꽝스럽지만 상징성이 짙은 의식을 준비했습니다. 라테라노 세례당(콘스탄티누스 황제가 세례를 받았다는 그곳)에서 목욕을 마친 뒤 카피톨리노 언덕에 올라 여섯 번의 대관식을 치른 것입니다. 그가 로마 제국의 부활을 꿈꾸려 했다 해도 과언이 아니었습니다.
이는 교황에게는 감당하기 어려운 일이었습니다. 교황은 자신의 권위는 물론 교황령의 주권 자체가 위협받는다고 판단했고, 이내 망명한 귀족 가문들과 접촉해 호민관에 대한 음모를 꾸몄습니다. 앞서 언급한 의식에서 보여주듯 리엔조 역시 점차 과장된 행동에 빠져들며, 사치스러운 연회를 베풀고 자신의 구상을 실현하기 위해 민중에게 무거운 세금을 부과하는 등 독재자라기보다 폭군에 가까운 모습을 보였습니다. 결국 그를 추대했던 사람들이 하나둘 떠나가기 시작했습니다.
파문, 전투, 그리고 몰락
첫 수는 1347년 클레멘스 6세가 두었습니다. 그는 이단 및 이교주의 혐의로 리엔조를 파문했습니다. 동시에 귀족 가문들은 무력으로 그를 축출하기 위해 군대를 조직했습니다. 양측이 충돌한 산 로렌초 문(Porta San Lorenzo) 전투는 헝가리의 지원을 받은 호민관의 승리로 끝났습니다. 스테파노 콜론나가 직접 전사했다는 점에서 이것은 이중의 승리였지만, 판은 이미 기울어 있었고 실각은 시간문제였습니다. 불과 한 달 뒤 리엔조는 스스로 퇴위하고 도시를 떠났습니다. 처음에는 나폴리로, 이후에는 마이엘라 산의 프란체스코회 은수자 공동체로 몸을 숨겼습니다.
1350년 그는 프라하로 향해 카를 4세의 보호를 요청하며 로마 진격을 설득하려 했습니다. 그러나 황제는 그를 투옥시켰고, 1년 뒤 아비뇽의 교황에게 넘겼습니다. 재판에 회부된 그는 사형을 선고받았지만, 1352년 교황이 선종하고 로마 귀족 가문들의 세력에서 벗어나고자 했던 인노첸시오 6세가 선출되면서 운명이 바뀌었습니다. 리엔조는 사면되어 원로원 의원으로 임명되었고, 소규모 용병 부대를 이끌고 로마로 파견되어 1354년 개선 입성을 이루었습니다.
1년도 채 못 미친 재집권, 그리고 비참한 최후
그는 절대 권력을 되찾았지만 1년도 버티지 못했습니다. 그의 정치는 너무나 서툴렀고, 변덕스러웠으며, 국가 차원의 암살 사건까지 포함된 탓에 인기가 급락했습니다. 몇 달 전 그의 입성을 환호했던 바로 그 민중이 무기를 들고 그의 궁전을 습격해 그를 린치했고, 그의 재는 티베르 강에 뿌려졌습니다.
그러나 이 기이하고 별난 인물은 몇 세기 뒤인 19세기 중반, 시대 특유의 낭만주의적 분위기 속에서 재평가되었습니다. 교황 권위와의 대립과 이탈리아 통일, 즉 리소르지멘토(Risorgimento)의 선구자로 추앙받은 것입니다. 바그너조차 그를 위해 자신의 가장 유명한 오페라 중 하나인 리엔치, 로마의 마지막 호민관(Rienzi)을 작곡했습니다.
