제2차 세계대전 중 미국에 거주하던 일본인 공동체는 극심한 박해를 겪었으며, 강제 수용소에 갇히는 비극을 당했습니다.
미국 사회 속 일본인 이민자와 차별
19세기 말에서 20세기 초, 더 나은 삶을 찾아 아메리카 대륙으로 향한 대규모 이민 물결 속에서 일본인들도 미국으로 이주하기 시작했습니다. 메이지 유신 이후 급격한 변화를 겪던 일본에서는 미국이 매력적인 이주 대상지로 여겨졌습니다.
당시 일본인 이민자들은 지리적으로 가까운 하와이와 미국 서부 해안 지역에 주로 정착하여 농장 노동과 철도 건설 등 다양한 분야에서 일했습니다. 일본인 공동체는 빠르게 성장했고, 1920년대에는 약 11만 1,010명의 일본인과 일본계 후손이 미국에 거주하게 되었습니다.
그러나 공동체의 성장은 곧 강한 혐오와 차별로 이어졌습니다. 특히 캘리포니아를 중심으로 한 서부 해안 지역에서 배외 단체들이 차별 법안 제정을 요구했고, 결국 1924년부터는 동양인 이민자의 미국 입국이 전면 금지되었습니다.
진주만 공습과 강제 수용소 생활
1920~1930년대 미일 관계가 크게 악화되면서, 1941년 12월 7일 일본은 하와이 진주만의 미국 해군 기지를 기습 공격했습니다. 다음 날 미국은 일본에 선전포고를 하며 참전했고, 이로 인해 미국 내 일본인 공동체는 극심한 박해의 대상이 되었습니다.
일본계 미국인들은 고정관념의 시선으로 바라보였고, 근거 없는 소문과 협력 혐의에 시달렸습니다. 이들은 일본군의 서부 해안 침공을 돕기 위한 스파이 활동을 준비하고 있다는 누명을 썼지만, 실제로 미국 정보기관은 일본인 공동체 내에 어떠한 협력 행위도 존재하지 않는다는 사실을 알고 있었습니다.
그럼에도 불구하고 전쟁 히스테리로 인한 여론의 압박 속에서 프랭클린 D. 루스벨트 대통령은 1942년 2월 19일 '행정명령 제9066호'에 서명했습니다. 이 명령은 군이 전쟁 수행에 위협이 된다고 판단하는 시민을 구금할 수 있도록 허용하는 것이었습니다.
이로써 약 12만 명의 일본계 미국인이 강제 수용되는 과정이 시작되었습니다. 일본 형질을 1/16이라도 가진 사람은 모두 소개 대상이 되었으며, 이들은 직장을 그만두고 집, 자동차 등 재산을 처분해야 했습니다. 또한 FBI가 모든 개인 소지품을 수색했습니다.
처음에는 임시 수용소에 머물렀고, 본격적인 수용소가 완공될 때까지 기다려야 했습니다. 총 10곳의 수용소가 여러 주에 걸쳐 건설되었으며, 수용소 운영 권한은 '전쟁 이주청(War Relocation Authority, WRA)'이라는 정부 부서에 넘겨졌습니다.
수용소 생활은 극히 열악했습니다. 숙소는 일부 지역의 기후 변화를 견딜 수 있도록 설계되지 않았고, 사생활 보호가 거의 불가능했으며 의료 서비스도 턱없이 부족했습니다. 수용소는 외딴 곳에 위치해 철조망, 높은 감시탑, 무장 경비병으로 철저히 감시되었습니다. 심지어 WRA는 인류학자들을 활용해 수용자들을 통제하고 폭동을 막는 방법을 연구하기까지 했습니다.
전후 보상과 공식 사과
전쟁이 끝나면서 WRA의 수용소 운영 권한은 무효화되었고, 마지막 수용소는 1946년 초 공식 폐쇄되었습니다. 그러나 석방된 일본계 미국인들은 정부로부터 거의 또는 전혀 지원을 받지 못해 이전의 생활 수준을 회복하지 못한 경우가 대부분이었습니다.
1950년대 들어 여러 시민 단체들이 일본계 공동체의 권리를 위해 투쟁했고, 그 결과 1988년 로널드 레이건 대통령 시절 미국 정부는 공식 사과문을 발표했습니다. 또한 생존한 수용자들에게는 수용 기간에 대한 보상금으로 약 2만 달러가 지급되었습니다.
참고 자료: VAN SANT, John E. Pacific Pioneers: Japanese Journeys to America and Hawaii, 1850-80. Urbana: University of Illinois Press, 2000, p. 3.
