5세기 초, 훈족(Huns)의 압박에 못 이겨 반달족(Vandals)과 그들의 동맹인 사르마티아 계열 부족들은 오랜 영토를 떠나야 했습니다. 고데기셀(Godégisel) 왕이 이끄는 하스딩족(Hasdings)과 프레데발(Frédebal)이 지휘하는 실링족(Sillings)은 수에비족(수에비 또는 슈바벤족)과 알란족(Alans)과 합류하여 라인강 상류 지역으로 이동했습니다.
이들은 한동안 로마의 방어선인 라인 리메스(Rhenish limes)에 의해 강 동쪽 기슭에 머물러 있었지만, 전설에 따르면 406년 12월 31일 신년전야의 밤, 얼어붙은 라인강을 건너 서로마 제국 영내로 대거 진입했습니다(실제로는 하룻밤 이상이 걸린 것으로 추정됩니다). 이것이 역사상 유명한 '대침략(Great Invasions)'의 서막이었습니다.
갈리아 침입 (407~409)
반달족은 동맹 부족들과 함께 갈리아에서 로마에 복무하던 프랑크족 보조군 및 기타 서게르만계 연방 부족들의 강력한 저항에 부딪혔습니다. 초기 전투에서는 반달족이 우세했지만, 가족 전체를 데리고 이동해야 하는 부담 속에 약 20,000명의 병력(? )과 왕 고데기셀(전사)을 잃으며 밀리기 시작했습니다. 결국 이들은 주로 알란족의 중장기병, 즉 카타프락트(Cataphracts)의 개입에 힘입어 적을 격퇴할 수 있었습니다.
이후 반달족은 갈리아 침공에 본격적으로 참여하여 거의 2년에 걸쳐 사방으로 약탈을 자행했습니다. 그런 다음 알란족과 수에비족과 함께 피레네산맥 방면으로 이주했습니다.
이베리아 반도 정착 (409~429)
409년 가을, 반달족은 이베리아 반도에 진입하여 알란족 동맹의 일부와 함께 정착했습니다(알란족의 일부 집단은 갈리아, 특히 루아르 강 유역에 남았습니다). 하스딩족은 타구스 강 평원을 누비던 알란족과 함께 베티카(Betica) 지역에 잠시 자리 잡았고, 실링족은 수에비족과 합의하여 갈리시아 남부에 정착했습니다.
그러나 스페인 전역을 유혈로 물들이고 곳곳에 기근과 황폐를 퍼뜨린 이들은 418년, 로마가 질서 회복을 위해 파견한 서고트 연방군에게 참패합니다. 서고트군은 발리아(Wallia) 왕이 직접 지휘했습니다. 수에비족은 여러 차례 패배하여 반도 북서부로 내몰렸고, 서고트족에 비해 수적으로 열세였던 알란족 역시 크게 약화되었습니다. 특히 실링족은 궤멸적인 타격을 입고 남쪽의 동족들과 합류할 수밖에 없었으며, 419년경 하스딩족의 왕 군데리크(Gunderic)를 왕으로 추대해야 했습니다. 바로 이 시점부터 '반달족'이라는 명칭이 이들을 통칭하는 이름으로 자리 잡게 됩니다.
이후 약 10년간 반달족은 오늘날 안달루시아에 해당하는 지역을 약탈했습니다. 이 시기는 그들에게 매우 중요한 의미를 지닙니다. 선원들을 강제로 징집하면서 반달족은 항해술을 익힌 거의 유일한 야만 민족이 되었고, 발레아레스 제도와 아프리카 북부 해안까지 활동 반경을 넓힐 수 있었기 때문입니다.
또한 아마도 이베리아 체류 약 20년 동안 반달족은 부분적으로 아리우스파(Arianism) 기독교로 개종한 것으로 보입니다(서고트족의 영향으로 추정). 이 종교적 선택은 훗날 심각한 결과를 낳게 됩니다.
북아프리카 원정 (429~439)
428년, 겐세리크(Genséric)가 반쪽 형제인 군데리크의 뒤를 이어 반달족과 알란족의 왕이 되었습니다. 군데리크는 아마도 수에비족에게 살해된 것으로 전해집니다(꿰뚫어 처형당했다고 합니다). 아직 야만족의 유린을 피해 온 로마령 아프리카의 풍요로움을 마우레타니아에서 목격한 것이 결정적 계기가 되었고, 여기에 베티카의 자원 고갈, 그리고 세습적인 숙적이자 날로 강대해지는 고트족에 대한 두려움이 더해져, 겐세리크는 군대와 민중을 재편성하기로 결심합니다. 그는 해협 횡단을 위해 인구를 면밀히 조사했으며, 당대 사가 빅토르 데 비타(Victor de Vita)의 기록에 따르면 전사 15,000~20,000명을 포함해 총 약 80,000명 규모의 집단을 이루었습니다.
이렇게 편성된 '군단'은 429년 봄 지브롤터 해협을 건너 오늘날 알제리 지역에 상륙했고, 430년 5월~6월경 힙포네(Hippo, 현 안나바)에 도달했습니다. 이 도시는 긴 공성전 끝에 431년 함락되었는데, 이때 저명한 신학자이자 주교인 성 아우구스티누스(Saint Augustine)가 세상을 떠났습니다.
로마는 반달족의 알제리 동부 및 튀니지 정착을 사실상 인정하고, 435년 조약(포에두스, foedus)을 체결하며 그들을 달래려 했습니다. 그러나 반달족은 이에 안주하지 않고 해안선을 따라 진격을 재개했고, 마침내 439년 10월 19일 큰 저항 없이 카르타고를 점령하는 데 성공합니다.
아프리카 반달 왕국의 성립 (429~533)
429년부터 439년까지 반달족은 북아프리카 해안 지역의 상당 부분을 정복하고 알제리 동부와 튀니지에 영구적으로 자리 잡았습니다. 그들은 로마를 상대로 두 차례(435년과 442년)나 조약(foedus) 체결을 강요했으며, 439년에 함락시킨 아프리카 로마 속주의 부유한 수도의 이름을 따 '카르타고 왕국'이라고도 불리는 독특한 반달 왕국을 건설했습니다.
이 왕국은 이후 비잔틴(동로마) 제국군의 원정으로 멸망했으며, 생존자 대다수는 노예로 끌려가는 비극을 겪었습니다.
