수천 년 전, 마지막 빙하기가 한창이던 시절 여러 세대에 걸친 항해 이주민들이 가죽 보트를 타고 아시아에서 현재의 알래스카까지 얕은 바다를 건너며 동쪽으로 노를 저었습니다. 그들은 섬에서 섬으로 이동하다 결국 해안선을 따라 진출했고, 해안과 연안 생물 군계에서 얻은 풍부한 해조류, 어류, 조개류, 조류, 사냥감으로 생계를 유지했습니다. 이 섬들 사이를 잇는 경로는 거의 900마일(약 1,450km)에 걸쳐 펼쳐진 군도 행렬 덕분에 가능했으며, 한 대륙에서 다른 대륙으로 향하는 자연의 다리 역할을 했습니다.
캔자스 대학교가 볼로냐 대학교 및 우르비노 대학교와 협력하여 수행한 새로운 연구는 새롭게 명명된 베링 임시 군도(Transitory Bering Archipelago)를 학술적으로 기록하고, 최초의 아메리카인들이 언제·어디서·어떻게 건너올 수 있었는지를 제시합니다. 연구진의 가설은 마지막 빙하기에 바닷물이 빙하에 갇히면서 해수면이 낮아졌고, 이후 빙상이 녹으면서 다시 상승하며 수십 개의 섬이 생겨났다가 사라졌다는 데 기반합니다. 두 부분으로 구성된 이 연구는 오픈 액세스 저널 Comptes Rendus Geoscience에 게재되었으며, 저널리스트 펜 몽테뉴(Fen Montaigne)가 "우리 시대의 가장 큰 미스터리 중 하나… 인류가 처음으로 아메리카 대륙으로 감행한 대담한 항해"라고 표현한 질문에 대한 답을 제시할 수 있을 것으로 기대됩니다.
이 연구는 등압조정(isostasy), 즉 얼음과 물의 깊이·무게 변화로 인한 지각의 융기와 침하를 반영한 고해수면 회고 매핑에 기반합니다. 마지막 빙하기 최성기(Last Glacial Maximum)는 약 20,500년 전에 절정에 달했습니다.
"우리는 과학 문헌에 제대로 기록된 적 없는 상당한 규모의 지형을 디지털 방식으로 발견했습니다." 수석 저자 제롬 돕슨(Jerome Dobson)이 말했습니다. "우리는 이를 베링 임시 군도라고 부릅니다. 약 30,000년 전부터 8,000년 전까지 존재했습니다. 그것을 확인하자마자 '최초의 미국인들이 바로 여기를 지나왔을지도 모른다'는 생각이 들었습니다. 실제로 검증한 모든 것이 이를 뒷받침하는 것 같습니다."
10년 넘게 연구자들은 '미스터리 속의 미스터리'를 탐구해 왔습니다. 미토콘드리아 DNA 분석에 따르면 이주민들은 최대 15,000년 전 아시아에서 북미로 이동하는 과정에서 어딘가에 고립되어 있었던 것으로 나타납니다. 오늘날 아메리카 원주민의 DNA가 아시아인의 DNA와 확연히 다른 점에서 출발한 '베링 정체(standstill) 가설'은, 아메리카 원주민의 조상 집단이 아시아 인구와 거의 완전히 격리된 채 장기간 머무르면서 엄청난 규모의 유전적 부동(genetic drift)을 겪었음을 시사합니다. 베링 임시 군도는 내부 연결성과 외부 단열성을 모두 갖춘 이상적인 피난처를 제공했던 것입니다.
돕슨은 베링해를 건넌 사람들이 아마도 돛은 없었지만, 오늘날 이누이트가 사용하는 카약이나 우미악과 같은 가죽 보트를 타고 항해한 경험이 있는 사람들이었을 것이라고 설명했습니다.
"아마도 소규모 집단으로 이동했을 것입니다. 아시아 본토 또는 아시아 연안의 섬들에서 출발했겠지요." 그가 말했습니다. "27,000년 전 일본 북부 섬에는 해양 민족이 살았던 것으로 알려져 있습니다. 그들은 단순히 섬에 거주한 것을 넘어, 고유한 문화와 경제, 원양 항해 기술을 갖춘 해양 민족이었을 가능성이 큽니다."
최근 돕슨은 공동 저자인 볼로냐 대학교의 조르조 스파다(Giorgio Spada), 우르비노 카를보 대학교의 가이아 갈라시(Gaia Galassi)와 함께 개선된 빙하 등압조정 모델을, 역사 전반에 걸쳐 교역과 이동의 통로였던 지협과 해협 등 9개의 글로벌 초크 포인트에 적용했습니다. 베링기아(Beringia, 마지막 빙하기 최성기 이전·중·이후에 해수면 하강으로 드러난 베링해역 전체)를 비롯한 일부 지역에서는 상당한 규모의 인류 이동이 있었던 것으로 알려져 있습니다.
"연구가 한창일 무렵, 어느 순간 베링해의 이 섬들이 눈앞에 나타났고 그것이 곧 우리의 목표가 되었습니다. 과거 이주가 어떻게 이루어졌는지 이해하는 모든 과학 분야에 진정한 게임 체인저가 될 수 있는 잠재력이 있었기 때문입니다. 다른 관문 지점에서도 놀라운 결과를 발견했고, 그곳에 대한 조사도 시작했습니다."
세 연구자는 베링기아에서 이러한 지각 변동이 바다 위로 솟았다가 다시 가라앉는 섬들의 '컨베이어 벨트'를 만들어, 사람 무리를 동쪽으로 끊임없이 밀어냈다고 주장합니다. "처음 나타난 섬들은 시베리아 연안에 있었습니다. 이후 섬들은 점점 더 동쪽 멀리까지 출현했습니다. 이주민들은 눈에 잘 보이고 노로 젓기 쉬운 거리에 있는 섬을 향해 계속 동쪽으로 확장해 나갔을 것입니다."
10,500년 전 베링 해협이 열렸을 무렵 서쪽 섬들은 대부분 물에 잠겼습니다. 세 개의 섬만 남았고, 섬 사이의 거리, 즉 노를 저어야 하는 거리는 그만큼 길어졌습니다. 결국 거주민들은 강제 이주를 선택해야 했습니다. 선택지는 명확했습니다. 인구 압박과 자원 고갈로 이미 버려졌을 수도 있는 아시아로 돌아가느냐, 아니면 자원이 풍부하고 인구가 희박한 미지의 동쪽 땅으로 노를 저어 나아가느냐입니다.
새 논문의 가설을 완전히 입증하기 위해 돕슨은 다양한 분야의 연구자들이 지리학자들과 협력해야 하며, 특히 해양 과학자들의 참여가 필수적이라고 강조했습니다.
"우리 스스로도 수중 확인 작업이 반드시 필요한 단계에 있습니다." 그가 말했습니다. "이를 통해 관련 학문 전반이 기존 이론에 질문을 던지고, 사람들이 언제·어디서·어떻게 북미에 도달했는지에 대한 새로운 아이디어를 탐구하도록 장려될 것입니다."
