조지 암스트롱 커스터(George Armstrong Custer, 1839년 12월 5일 오하이오주 뉴럼리 ~ 1876년 6월 25일 몬태나)는 미국의 기병 장군으로, 남북전쟁에서의 화려한 활약과 인디언 부족 연합군에게 패배한 리틀빅혼 전투로 널리 알려져 있습니다. 그는 19세기 미국 인디언 전쟁을 상징하는 핵심 인물 중 한 명입니다.
남북전쟁 시절
커스터는 1839년 12월 5일 오하이오주 뉴럼리에서 태어나, 1861년 웨스트포인트 사관학교를 36명의 동기 중 꼴찌로 졸업했습니다. 이후 미군 연대에 배속되어 첫 불런 전투(Bull Run)에 참전했습니다. 참모 장교로서 그의 대담함과 에너지, 특히 치카호미니 강 방면의 과감한 정찰 임무는 조지 매클렐런(George McClellan) 장군의 주목을 받았고, 매클렐런은 그를 대위 계급의 부관으로 임명했습니다.
커스터는 매클렐런이 지휘권을 해제당할 때까지 그와 함께 복무했으며, 이후 중위 계급으로 자신의 연대로 복귀했습니다. 1863년에는 자원병 준장으로 승진했고, 게티즈버그 전투에서 미시간 기병여단을 지휘하며 두각을 나타냈으며, 이후 1863년 전역의 후속 작전에서도 뛰어난 활약을 펼쳤습니다.
1864년 포토맥 군의 기병단이 필립 셰리던(Philip Sheridan) 장군의 지휘 아래 재편성되었을 때도 커스터는 지휘관 자리를 유지하며 와일더니스 전투와 셰난도 군에서 수많은 기병 기동에 참여했습니다. 1864년 2월에는 리오힐 전투에서 남부연합군 진영을 공격했고, 같은 해 9월 말에는 사단장으로 임명되어 10월 9일 우드스톡 전투에서 화려한 기병 돌격을 선보였습니다.
정식 계급은 대위였지만, 그는 게티즈버그, 옐로타번 전투, 윈체스터 전투, 그리고 특히 시더크릭 전투에서 세운 공로를 인정받아 소령, 중령, 대령, 심지어 자원병 소장으로서 지휘할 수 있는 임관장을 빠르게 연달아 받았습니다.
그는 오늘날까지도 미국 육군 역사상 가장 어린 나이에 소장에 오른 인물로 기록되어 있습니다.
그는 필립 셰리던 장군과 함께 마지막 대규모 기병 습격에 참여해 웨인즈버러 전투에서 승리를 거두었으며, 딘위디 전투와 파이브포크스 전투 등 종전 직전의 마지막 전역에서도 용맹을 떨쳤습니다. 파이브포크스 전투에서는 그의 친형이 미국 최고 훈장인 명예훈장(Medal of Honor)을 수상했고, 전쟁이 끝날 무렵 두 번째 명예훈장까지 받는 진기한 기록을 세웠습니다. 전쟁이 종결된 후 그는 정규군 준장 및 소장 임관장을 받았고, 자원병 부대 소장으로 승진했습니다.
인디언 전쟁
1866년, 커스터는 제7기병연대 중령이 되었고, 윈필드 스콧 핸콕(Winfield Scott Hancock) 장군 휘하에서 샤이엔족(Cheyenne) 토벌 원정에 참여했습니다.
같은 해 그는 직무 이탈(부대 호위를 받으며 물자를 조달하고, 콜레라에 걸린 것으로 우려된 아내를 만나러 간 일)과 무장 탈영병이 그의 부대에 의해 사살된 사건으로 군법회의에 회부되었습니다. 그는 1년간 정직 처분을 받았지만, 몇 달 뒤 필립 셰리던 장군의 배려로 복귀할 수 있었습니다.
1868년 11월 27일, 그는 워싱타 강 전투에서 샤이엔족에게 결정적인 패배를 안겼습니다. 이 전투에서 수십 명의 인디언이 사망했고(전쟁 지도자 11명, 전사 약 100명, 민간인 20명 포함), 여성과 아이 53명이 포로로 잡혔습니다. 피해를 입은 마을은 전년 여름 백인 민간인 약 300명이 살해되는 심각한 폭력 사건에 연루되었고, 백인 여성과 아이들을 억류하고 있었습니다. 일부 인질은 커스터에 의해 구출되었지만(크로커 양과 두 소년), 다른 일부는 공격 개시 당시 샤이엔족 감시자들에 의해 살해당했습니다(남성 1명, 여성 1명, 아이 2명).
1871년에는 켄터키의 적대 지역에서 쿠 클럭스 클랜(KKK) 추적 임무를 맡았으며, 한편으로는 주식 시장에 투자하려 했으나 실패했습니다. 1873년에는 다코타 준주로 파견되어 철도 노선을 수우족(Sioux)의 위협으로부터 보호하는 임무를 수행했습니다. 8월 4일, 커스터와 제7기병연대는 처음으로 수우족과 조우했고, 두 차례의 인디언 공격을 성공적으로 격퇴했습니다.
1874년에는 블랙힐스(Black Hills) 원정을 이끌어 그곳에서 금맥을 발견했습니다. 같은 시기 '노마드(Nomad)'라는 필명으로 신문에 기고한 글들은 『나의 평원 생활(My Life on the Plains)』이라는 책으로 엮어져 폭발적인 베스트셀러가 되었습니다.
1876년 봄, 그는 정부 위원회 앞에서 미국 정부의 인디언 보호구역 정책을 공개적으로 비판한 대가로 군에서 제대 위기에 처하기도 했습니다.
1876년, 그는 새로운 임무를 부여받았고, 이 임무가 6월 25일 리틀빅혼 전투로 이어졌으며, 그는 이 전투에서 전사했습니다.
리틀빅혼 전투
커스터를 둘러싼 신화와 거짓
커스터에 관해서는 수많은 거짓 정보가 퍼져 있습니다. 대표적인 반박 내용은 다음과 같습니다:
- 커스터는 인디언 학살자가 아니었다. 자세한 내용은 워싱타 강 전투 관련 기록을 참조할 필요가 있다.
- 커스터는 생전에 누구에게도 "스쿼 학살자(Squaw Slayers)", "노란 머리(Yellow Hair)", "노란 머리통(Yellow Head)"이라는 별명으로 불린 적이 없다.
- 커스터에게 대통령 출마 야망이 있었다는 알려진 기록은 없다.
- 커스터는 "착한 인디언은 죽은 인디언뿐"이라는 유명한 말을 하지 않았다. 이 발언은 1868년 당시 그의 상관이었던 필립 셰리던 장군의 것으로, 정확한 표현은 "내가 본 유일하게 좋은 인디언은 죽은 인디언들이었다"였다.
사람들이 말한 커스터
"커스터는 기병대에서 가장 유능한 인물이다."
— 필립 셰리던 장군
"여단 병사들은 그를 사랑하며 영원히 사랑할 것이다. [...] 그가 중대를 지날 때마다 모자를 벗어 경례했고, 모두가 환호했다. 병사들은 그를 존경했고, 숭배하기까지 했다."
— 남북전쟁 당시 커스터 여단 소속 이등병 제임스 에이버리(James Avery)
"우리는 그를 존경했다. 샤이엔족 여인들은 모두 그를 잘생긴 남자라고 말했다. [...] [리틀빅혼 이후] 나는 죽은 병사들 사이를 말달리며 그가 누워 있는 곳에 내 말이 먼지를 묻히지 않았을까 자주 생각했다."
— 샤이엔족 출신 케이트 빅헤드(Kate BigHead)
"우리가 의식 도중 무언가를 잊으면, 그가 우리에게 상기시켜 주곤 했다."
— 커스터의 인디언 풍습에 대한 깊은 관심을 보여주는 일화를 남긴 아리카라족 레드 스타(Red Star)
