이 쿠데타는 실제로 1966년 1월 14일 밤에 일어났습니다. 정치인들의 만연한 부패와 현상 유지에 안주하던 국가 지도부에 분노한 나이지리아 육군 장교단, 그중에서도 거의 전원이 이그보(Igbo)족으로 구성된 집단이 이를 주도했습니다.
쿠데타의 성공과 실패
쿠데타로 저명한 정치인들과 군 지도자들이 살해당했고, 반란 장교들은 세 개 지역에서 권력을 장악했습니다. 그러나 수도 라고스에서는 쿠데타가 실패합니다. 총리는 살해되었지만, 이그보족 출신인 존슨 A. 아이언시(Johnson A. Ironsi) 장군은 위기를 모면한 뒤 라고스 주둔군을 성공적으로 규합했습니다. 아이언시가 중앙 권력 장악과 각 지역별 군정 총독 임명을 발표하자, 반란군들은 내전을 피하기 위해 그의 지휘 아래 복종했습니다.
기회를 놓친 아이언시
쿠데타 소식이 퍼지자 나라 곳곳에서는 기쁨의 환호가 터져 나왔습니다. 심지어 북부에서조차 구 체제를 아쉬워하는 사람은 거의 없어 보였습니다.
그러나 입지를 다지기 위해서라면 아이언시는 쿠데타를 '이그보족만을 위한 행동'으로 의심하는 일부 국민들의 두려움을 불식시키고, 민중의 요구가 정당하다는 점을 즉각 보여주었어야 했습니다. 하지만 그는 이를 충족시킬 어떠한 조치도 취하지 않았고, 곁에는 오직 이그보족 참모들만 두었습니다.
선동과 학살의 연쇄
결국 실각한 정치인들은 '남부 부족이 권력을 장악하고 북부 주민들은 직업과 자유를 잃게 될 것'이라는 허풍을 퍼뜨리기만 하면 되었습니다. 5월에 지역 제도 폐지가 발표되자, 이 소문은 마치 사실로 확인되는 듯했습니다.
즉시 지방 정치인들의 은밀한 선동에 고무된 실업자, 부랑자, 무리배들이 북부 영토에 거주하던 이그보 주민들을 학살하고 신체를 훼손하기 시작했습니다. 7월에는 북부와 서부 지역에서 벌어진 피비린내 나는 폭동 속에서 아이언시와 200명이 넘는 이그보족 장교·병사들이 차례로 북부 군인들에게 살해당했습니다.
고운의 딜레마, 그리고 분열의 길
아이언시가 제거된 후, 북부 출신이지만 소수민족에 속하고 무슬림이 아닌 야쿠부 고운(Yakubu Gowon) 대령이 최고사령관이 되었습니다. 그는 즉시 상충하는 세 가지 요구에 직면해야 했습니다. 북부 영토 주민들은 분리 독립을 요구했고, 동부 영토 주민들은 기존 지역 간 연방제를 원했으며, 소수민족들은 지역 제도의 완전한 해체를 요구했습니다.
그러나 9월, 이러한 요구들이 검토되는 동안 북부에서는 더욱 끔찍한 이그보족 학살이 또다시 벌어집니다. 그 목적은 명백히 북부 영토와 나머지 국가 사이의 연결고리를 영구히 끊는 것이었습니다.
이 새로운 학살로 인해 거의 모든 이그보족이 즉시 고향을 떠났습니다. 계급과 직업을 불문하고 그들은 재산마저 버린 채 동쪽으로 피신했습니다. 이러한 혼란 속에서 동부 지역의 군정 총독 오두메구 오주쿠(Odumegwu Ojukwu) 대령은 이그보족의 대변자이자 지도자로 부상했고, 이제 그들의 영토가 분리 독립할지 모른다는 소문이 곳곳에 퍼지기 시작했습니다.
