봉쇄 전략의 변화
독일은 제1차 세계대전 발발 이전에 영국이 과거 프랑스나 스페인을 상대로 시행했던 것처럼 '근접 봉쇄(closed blockade)' 전략을 채택할 것이라고 예상했습니다. 이에 대비해 독일은 강력하고 두터운 장갑을 갖춘 함선과 대량의 어뢰정을 건조했습니다. 그러나 영국 해군성은 해상 전쟁의 양상이 이미 크게 변했다는 사실을 인식하고 있었으며, 근접 봉쇄가 더 이상 효과를 발휘할 수 없다는 점을 정확히 파악하고 있었습니다.
범선 시대에는 식수와 식량 보급만 충분하다면 함선을 오랫동안 바다에 머물게 할 수 있었습니다. 하지만 증기 기관의 등장은 이러한 구도를 완전히 바꿔 놓았습니다. 전함들은 정기적으로 항구로 돌아가 석탄을 재보급해야만 했기 때문입니다.
그 결과, 근접 봉쇄를 유지하려면 영국은 독일보다 약 3배에 달하는 함대를 보유해야 했습니다. 일부 함선이 봉쇄 임무를 수행하는 동안 다른 함선들이 항구로 돌아가 석탄을 실을 수 있어야 했기 때문입니다. 봉쇄의 목적은 한 국가가 바다를 통해 얻을 수 있는 자원을 차단하는 데 있습니다. 지리적으로 독일이 대서양으로 진출하려면 영국 해협이나 북해를 통과할 수밖에 없었습니다. 이에 영국 해군성은 '원격 봉쇄(remote blockade)' 전략을 선택했습니다. 드레드노트급 전함 분함대가 다수의 구축함, 어뢰정, 기뢰지대의 지원을 받아 영국 해협을 방어하고, 강력한 그랜드 플릿(대함대)은 로시스, 에든버러, 크로마티, 스카파 플로우 항구로 철수해 독일 함대의 북해 돌파 시도를 손쉽게 감시할 수 있는 거점을 확보했습니다.
봉쇄의 효과와 독일 해군의 좌절
원격 봉쇄는 성공적인 것으로 입증되었습니다. 1916년, 독일은 이미 2년간 봉쇄 상태에 놓여 있었습니다. 식량 부족은 군인과 민간인 모두의 활동 능력에 영향을 미치기 시작했습니다. 독일의 유일하게 효과적인 무기는 잠수함(U-보트)이었지만, 독일은 미국을 전쟁에 끌어들이지 않기 위해 1916년 잠수함 작전을 중단했습니다.
독일 해군 전략가들은 깊은 좌절감에 빠져 있었습니다. 개전 초기부터 그들은 영국 왕립해군을 독일 영해로 유인해 결정적 해전을 벌이는 계획을 세워 왔습니다. 기뢰와 잠수함을 함께 운용하면 독일 해군이 영국 해군과 대등한 조건에서 싸울 수 있고, 기술과 숙련도로 승기를 잡을 수 있다고 믿었던 것입니다. 그럼에도 독일 제독들은 공해상의 교전에서 자국 함대가 영국 함대와 맞설 수 없다는 사실을 잘 알고 있었습니다. 실제로 영국 해군성 역시 독일 함대를 대규모 결전으로 끌어들이려는 시도를 거듭했습니다. 함대 사령관 휴고 폰 폴 제독은 카이저(황제)의 지지를 등에 업고 이런 유혹을 신중하게 거부해 왔으나, 1916년 2월 그는 훨씬 더 공격적인 성향의 전략가인 라인하르트 폰 셰어 제독으로 교체되었습니다.
셰어의 함정 작전과 운명의 출항
셰어는 최소한의 손실로 영국의 해상 패권을 흔들 수 있다고 확신했습니다. 그는 로시스에 주둔 중인 비티의 함대 일부를 함정으로 유인해 격멸함으로써 독일의 열세를 만회하겠다는 계획을 세웠습니다.
5월 30일, 셰어는 프란츠 폰 히퍼 제독에게 40척의 함선을 이끌고 덴마크 연안 근해로 진출하라고 명령했습니다. 셰어 본인은 독일 함대의 주력을 이끌고 그 뒤를 따르며 일격을 준비했습니다. 이 계획은 영국 측의 경솔함에 기대는 것이었기에 성공 가능성은 매우 희박해 보였습니다. 그러나 개전 이래 영국 해군성은 독일의 무선 교신을 꾸준히 가로채 분석해 왔고, 독일 함대로 발신된 신호가 포착되자 영국 해군은 즉각 행동에 나섰습니다. 히퍼가 항구를 떠날 당시 셰어는 영국 함대의 주력이 이미 바다에 나와 있다는 사실을 전혀 알지 못했습니다. 그럼에도 영국 첩보의 이러한 승리는 해군성과 존 젤리코 제독 간의 혼란스러운 통신으로 빛을 잃었습니다. 영국은 셰어가 여전히 항구에 머물러 있다고 믿게 된 것입니다. 결국 어느 쪽도 상대 함대의 전력이 바다에 나와 있다는 사실을 모른 채, 거대한 해전의 무대가 준비를 마쳤습니다.
