1944년 9월 17일, 마켓 가든 작전 개시
9월 17일 일요일 아침, 연합군 최대 규모의 공수 작전 '마켓 가든(Operation Market Garden)'이 드디어 시작되었다. 날씨는 예상대로였다. 산들바람이 불고 가시 거리는 양호했으며, 남아 있던 몇 조각의 성층운도 오전 10시가 되기 전에는 모두 걷혔다.
22개 비행장에서 동시에 이륙하다
도싯(Dorset)에서 링컨셔(Lincolnshire)에 이르는 22개 비행장(영국군 8곳, 미군 14곳)에서 공수부대원들의 탑승이 시작되었다. 비행 계획은 영국 왕립공군(R.A.F.) 제38비행단과 미국 제9수송항공사령부가 준비했으며, 출발 지역은 남북 두 개 구역으로 나뉘었다. 남쪽 구역의 항공기들은 허트퍼드셔(Hertfordshire)의 해트필드(Hatfield) 상공에서, 북쪽 구역의 항공기들은 케임브리지셔(Cambridgeshire)의 마치(March) 상공에서 각각 집결하기로 되어 있었다.
정교하게 설계된 항공 경로
미 제101공수사단은 남쪽으로 날아 노스포랜드(North Foreland)를 지난 뒤 파드칼레(Pas de Calais) 상공을 정동 방향으로 통과해 헤일(Geel)에 이르고, 마지막으로 북쪽으로 방향을 틀어 아인트호번(Eindhoven)에 도달하는 경로를 따랐다. 미 제82공수사단과 영국 제1공수사단은 북쪽 경로를 따라 올드버러(Aldeburgh)와 스하우언 섬(Schouwen Island)을 지나 '스헤르토헨보스('s-Hertogenbosch) 상공까지 진행한 뒤, 그 지점에서 두 갈래로 갈라져 각자의 목표로 향했다. 미군은 그레이브(Grave)와 네이메헌(Nijmegen)으로, 영국군은 아른험(Arnhem)으로.
경로 안내는 여러 겹의 장치로 이루어졌다. 집결 지점과 주요 등대에는 서치라이트와 점멸등이 배치되었고, 영해 한가운데 항해하는 배에는 암호화된 등불이 달렸다. 착륙 지역에는 지면에 고정된 색색의 표지 띠와 색연말 신호, 그리고 서치라이트가 목표를 표시했다. 비행 중과 착륙 과정 전반의 공중 엄호는 미·영 전투기 약 1,000대가 담당했으며, 목표 지역 상공에는 무장 정찰이 조직되었다. 아울러 해당 전역을 크게 벗어난 지역에서도 기만 작전이 계획되어 있었다. 적 전투기 기지와 대공포(Flak) 진지는 이미 폭격을 받은 상태였고, 착륙 직전에는 인근 병영들도 공격할 예정이었다. 그 직후에는 위트레흐트(Utrecht) 서쪽과 에메리히(Emmerich), 아른험 동쪽에 낙하산 부대원 인형을 살포해 적을 교란한다는 계획도 세워져 있었다.
예상보다 허술했던 독일군의 대공포화
작전 입안자들은 가장 심각한 위협이 대공포에서 올 것으로 판단했다. 항공 경로는 대공포 밀집 지역을 피하도록 선택되었음에도 불구하고, 투입 항공기와 글라이더의 40% 손실이 예측될 정도였다.
그러나 현실은 달랐다. 대공포 화력은 생각만큼 무섭지 않았다. 투입된 1,545대의 항공기와 478대의 글라이더 가운데 격추된 것은 극소수에 불과했다. 요격에 나선 소수의 포케불프(Focke-Wulf)와 메서슈미트(Messerschmitt) 전투기들은 전투기 편대의 고고도 엄호망을 뚫지 못한 채 수송기에 접근조차 하지 못했다. '스털링(Stirling)' 폭격기의 한 조종사가 나중에 남긴 말이 이를 잘 보여준다. "평화로웠어요. 케이크처럼 쉬웠죠."
지상에서 펼쳐진 공수 부대의 신속한 진격
항공기나 글라이더 안에서 지면을 내려다본 병사들이 느낀 것은 오직 평온함이었다. 마을 거리에서는 사람들이 걸음을 멈추고 하늘을 올려다보며 손수건을 흔들었고, 북해 위에서는 작은 구명보트들이 나른하게 흔들렸다. 네덜란드 해안의 방어 진지는 버려진 듯 고요했다. 그리고 병사들의 눈앞에 번쩍 펼쳐진 것은, 마치 갑자기 살아 움직이기 시작한 항공사진처럼 선명한 목표 지역이었다.
개빈의 82공수사단, 그레이브와 네이메헌 확보
개빈(Gavin) 소장의 제82공수사단은 그레이브와 네이메헌 인근에 큰 차질 없이 착륙했다. 마스 강(Meuse)의 그레이브 교량 양쪽에 착륙한 한 대대는 한 시간도 되지 않아 교량을 점령했다. 6시간 뒤에는 사단의 다른 부대들이 마스-발 운하의 교량을 확보하고 동쪽으로 깊이 진격하여 라이히스발트(Reichswald) 숲 가장자리까지 도달했다. 적 진지는 짧은 시간 안에 손쉽게 제압되었으며, 네이메헌의 발 강(Waal) 교량을 향해 한 대대를 북쪽으로 보낸 뒤에야 개빈 장군은 본격적인 저항과 마주하게 되었다.
테일러의 101공수사단, 아인트호번으로
그보다 남쪽에서는 테일러(Taylor) 소장의 제101공수사단이 같은 속도로 진격하며 같은 성과를 거두고 있었다. 아인트호번에 접근할 때 사단을 실은 글라이더들은 격렬하지만 효과가 미미한 대공포 사격에 시달렸다. 지상에 내린 미군들은 신속하게 기동하며 산발적인 저항을 가볍게 돌파했다. 베헬(Veghel)까지 이르는 남 빌렘스 운하(Zuid Willems Vaart)의 모든 교량이 점령되었다. 반면 빌헬미나 운하(Wilhelmine Canal)의 손(Son) 교량은 독일군이 이미 폭파해 버린 상태였다. 그럼에도 한 낙하산 연대는 밤사이 운하를 건너는 데 성공했고, 다음 날 아침 손 교량의 복구 작업이 진행되는 가운데 해당 연대는 남쪽 아인트호번으로 향했다. 이로써 영국 기갑부대가 진격할 좁은 회랑이 열린 것이다.
공장 옥상에서 작전을 지휘하다
한편 지상 공세는 이미 시작된 상태였다. 스헬더 강과 마스 강을 잇는 운하 기슭의 한 공장 옥상에 자리 잡은 호록스(Horrocks) 장군은 머리 위로 끝없이 지나가는 항공기 행렬을 지켜본 뒤, 제30군단에 명령을 하달했다. 곧이어 그의 포병 부대가 포문을 열었고, 아일랜드 근위연대(Irish Guards)의 전차들이 팔컨스바르트(Valkenswaard)와 아인트호번을 향한 진격로를 열기 위해 움직이기 시작했다.
해 질 녘, 미군과 영국군은 아인트호번에서 악수를 나누었다. 아른험으로 이어지는 북쪽 회랑이 열린 것이다—적어도 네이메헌까지는.
