짧은 역사에도 불구하고 세계 각국의 공수부대는 정예 부대라는 명성을 확고히 쌓아 왔습니다. 그리고 그 명성 가운데 상당 부분은 최악의 조건 속에서 수행한 방어 작전에서 비롯되었습니다. 카시노에서 독일 제1낙하산엽병사단이 보여준 투지, 아른험에서 영국 제1공수사단이 드러낸 기개가 바로 그 대표적인 사례입니다.
자신의 우월함을 확신하던 공수부대는 제2차 세계대전 내내 실제 능력 이상의 위업을 해내는 듯했습니다. 특히 모든 것이 끝난 것처럼 보이는 절망적 상황의 방어전에서 더욱 그러했습니다. 바스토뉴에서 미국 제101공수사단이 펼친 저항의 서사시는 바로 이러한 흐름 속에서 공수부대의 위업 목록에 당당히 자리 잡을 만한 가치가 있는 것입니다.
1944년 말, 양면에서 몰린 독일
1944년 말 독일군은 두 개의 화염 사이에 갇혀 있었습니다. 동부 전선에서는 수적으로도 장비 면에서도 우세한 소련군이 독일 본토의 심장부를 향해 진격하고 있었고, 서부 전선에서는 연합군이 마지막 방어선인 라인 강을 향해 밀고 들어오고 있었습니다. 늘 모험을 즐기던 히틀러는 어떤 항복 논의도 귀담아듣지 않은 채, 서부 연합군을 상대로 일발승부를 걸기로 결심합니다.
계획은 이렇습니다. 독일군이 보유한 마지막 대규모 기갑 부대들을 대폭 증강한 뒤 비밀리에 아르덴 지역에 집결시키고, 거기서부터 연합군의 주요 보급항 중 하나인 안트베르펜을 향해 돌진한다는 것이었습니다. 1940년처럼 연합군이 다시 둘로 갈라지면, 독일군이 그어 놓은 회랑 북쪽에 고립된 부대들은 차례로 섬멸될 예정이었습니다. 계획 자체는 무모할 정도로 야심적이었지만, 모든 것이 순조롭게 진행된다면 연합군에게 치명타를 안길 수 있었습니다.
훗날 '벌지 전투(Battle of the Bulge)'로 불리게 될 이 작전의 성패는 전적으로 세 가지 요소에 달려 있었습니다. 첫째, 초기의 신속한 돌파. 둘째, 북쪽의 생비트부터 남쪽의 바스토뉴까지 이어지는 구간에 있는 연합군의 주요 연료 저장소와 교통·통신 요충지의 즉각적인 확보. 셋째, 돌파구를 넓혀 필요한 독일군 병력이 벨기에 전역으로 쏟아져 나올 수 있도록 하는 것이었습니다.
세 가지 조건, 그리고 바스토뉴
그러나 이 조건들 중 어느 하나도 충족되지 못했고, 특히 두 번째 조건의 좌절은 바로 미국 제101공수사단이 바스토뉴에서 보여준 빼어난 방어 덕분이었습니다.
제6SS기갑군과 제5기갑군 소속 여덟 개 기갑사단이 발돌한 독일군의 공세는 1944년 12월 16일, 미군의 빈약한 방어선을 돌파하는 데 성공했습니다. 연합군 정보 당국은 애초에 독일군의 대규모 공세 가능성, 특히 아르덴 지역에서의 공세 가능성을 믿지 않았습니다. 결국 이 일대는 전력이 떨어지는 부대들과 이전 연합군 공세에서 지쳐 회복 중이던 부대들만이 방어하고 있었습니다.
중화기가 부족한 미군 방어선의 미미한 저항 덕분에 독일군은 초기에 빠른 진격을 감행할 수 있었습니다. 그러나 이 처참한 첫 시간 동안에도 북쪽에서는 미군 제5군단이, 남쪽에서는 제4보병사단이 필사적인 저항을 펼치며 독일군이 계획대로 돌파구를 넓히는 것을 막아냈습니다.
