크리스마스의 기원
크리스마스의 뿌리에는 시리아, 이집트, 메소포타미아, 페르시아, 아라비아, 그리고 고대 로마 자체의 문화와 종교가 녹아 있습니다.
12월 25일은 그리스도가 등장하기 전부터 존재했던 여러 신격들의 탄생과 축제의 날이었습니다. 이집트의 호루스 신, 인도·페르시아의 미트라 신, 바빌로니아의 탐무즈(율)와 샤마쉬 신이 대표적입니다.
같은 날짜에 에메사에서는 무적의 태양 엘라가발루스(Sol Invictus Elagabalus)를, 페트라에서는 태양신 두사레스/헬리오스를 기렸습니다.
자라투스트라, 크리슈나, 디오니소스, 아도니스, 아티스, 프레이르 신의 탄생 역시 그리스도보다 수세기 혹은 수천 년 앞서 이 날짜와 연결되어 있다고 전해집니다.
동지(冬至), 천문학적으로 본 12월 25일
북반구에서는 12월 22~24일경 태양이 하늘에서 멈춘 것처럼 보입니다(적도에 가까울수록 이 현상은 더욱 뚜렷합니다). 이것이 바로 솔스티티움(Solstitium, '멈춘 태양'), 즉 동지입니다.
천문학적으로 이 며칠은 태양이 적위(Declination) 방향의 운동을 반전시키기 위해 잠시 멈추는 시점입니다. 태양이 적도면에서 최대로 멀어지는 지점이며, 밤의 어둠이 가장 길게 이어지고 낮은 가장 짧아집니다. 즉 한 해 중 가장 긴 밤과 가장 짧은 낮을 맞이하는 때입니다. 동지가 지나면 낮은 점차 다시 길어지다가, 6월 하지(夏至)에 이르러 한 해 중 가장 긴 낮과 가장 짧은 밤을 맞이하게 됩니다.
고대 민족들은 동지 현상을 잘 알고 있었고, 이를 축제의 계기로 삼았습니다. 이러한 천문학적 배경은 인도에서 멕시코까지, 북유럽에서 에티오피아까지 머나먼 문화권과 나라들에서 왜 12월 25일(및 인접 날짜)이 공통의 기념일로 등장하는지 설명해 줍니다.
274년, 아우렐리아누스 황제와 '태양의 탄생일'
12월 25일이 거대한 축제의 날로 이탈리아와 유럽에 처음 등장한 것은 서기 274년, 아우렐리아누스 황제의 명령에 의해서였습니다. 그는 '태양의 크리스마스'를 공식 휴일로 선포하고 로마 제국 전역에서 기념하도록 했는데, 이것이 바로 디에스 나탈리스 솔리스 인빅티(Dies Natalis Solis Invicti, 무적 태양의 탄생일)입니다.
아우렐리아누스 황제는 로마 제국의 재통일을 마치고, 당시 제국의 최대 적이었던 팔미라 왕국의 제노비아 여왕을 물리친 위대한 승리에서 돌아온 참이었습니다. 이 승리는 팔미라 군대가 혼란에 빠진 순간, 경쟁 관계였던 도시 국가 에메사가 로마군 편에 섰기 때문에 가능했습니다.
아우렐리아누스는 에메사의 솔 인빅투스(Sol Invictus)를 헬레니즘·로마의 태양-아폴로 숭배자들에게, 널리 퍼져 있던 미트라 신앙 추종자들에게, 이시스/호루스/세라피스 의식을 지키던 이집트인들에게, 헬리오스·두사레스 및 바알 숭배를 따르던 시리아인과 아랍인들에게, 켈트인들에게, 그리고 태양의 흔들림 없는 상징인 '바퀴(율, Yule)'를 사랑하던 게르만족들에게까지 하나의 공동 축제로 제안했습니다.
특히 시리아와 이집트에서 열린 '태양의 탄생' 의식은 매우 엄숙했습니다. 주례자들은 특별한 성소에 머물러 있다가 자정에 나와 "처녀가 태양을 낳았다"고 선포했으며, 이집트에서는 태양이 갓난아기의 모습으로 묘사되었습니다.
솔 인빅투스 축제는 로마에서 대중의 폭넓은 참여와 함께 제국 최대의 축제로 자리 잡았습니다. 이는 로마에서 가장 오래된 축제인 사투르날리아(Saturnalia)에 접목되어 그 마무리를 장식했기 때문이기도 합니다.
콘스탄틴 대제, 이교 축제를 기독교로
콘스탄틴 황제 역시 태양신을 깊이 사랑하는 사람이었고 그렇게 남았지만, 기독교 신앙을 받아들이며 330년 12월 25일의 솔 인빅투스 축제를 기독교 축제로 변모시켰습니다.
그보다 앞선 321년 3월 7일, 콘스탄틴은 이미 한 주의 첫날이자 휴일의 이름을 바꾸었습니다. '태양의 존귀한 날(Dies Solis)'에서 '주님의 날(Dominus)'로 말입니다.
이러한 변화가 언제나 환영받은 것은 아니었기에, 중부·북부 유럽에서는 '태양의 날'이라는 옛 이름이 그대로 남았습니다. 색슨족에게는 선데이(Sunday), 게르만족에게는 존탁(Sontag)이 그 예입니다.
교황 율리우스 1세, 크리스마스의 공식화
337년 교황 율리우스 1세는 12월 25일을 가톨릭 교회의 공식 크리스마스 날짜로 확정했으며, 이는 390년 성 요한 크리소스토모가 기록으로 남겼습니다:
"바로 이 날, 12월 25일에 그리스도의 탄생일이 로마에서 최근에 정해졌습니다."
354년에는 로마 전례력에 기독교의 12월 25일 축일이 처음 언급됩니다. 461년에는 교황 레오 1세(대교황)가 이 선택을 재확인했습니다. 한편 일부 교회 저술가들은 서방에서 크리스마스가 처음 나타난 시기를 교황 리베리우스 시대인 354년으로 보기도 합니다.
로마 교회가 그리스도의 탄생을 제국에서 가장 성대하게 치러지던 이교 축제와 일치시킨 것은, 태양 숭배가 제국 백성들 사이에 여전히 지니고 있던 막대한 영향력에 응답하고, 그것을 새 종교의 예배 안으로 흡수·적응시키려는 전략적 시도였습니다.
