1929년의 위기, 흔히 '대공황(The Great Depression)'이라 불리는 이 사건은 금융자본주의 역사상 최대의 경제 위기였습니다. 경제 붕괴는 1929년 중반 미국에서 시작되어 자본주의 세계 전역으로 확산되었으며, 그 여파는 약 10년간 이어지면서 사회·정치적으로도 심각한 후폭풍을 낳았습니다.
대공황의 원인
대공황의 핵심 원인은 경제에 대한 규제 부재와 값싼 신용(대출)의 대량 공급과 밀접하게 연관되어 있습니다. 당시 산업 생산은 비약적인 속도로 늘어났지만, 국민들의 소비 능력이 이 성장을 흡수하지 못하면서 기업들은 더 좋은 가격을 기다리며 대량의 재고를 쌓아두게 됩니다.
또한 제1차 세계대전의 폐허에서 벗어나 복구를 마친 유럽은 더 이상 미국의 신용과 상품을 필요로 하지 않게 되었습니다.
낮은 금리 덕분에 투자자들은 생산 부문이 아닌 증권거래소로 자금을 쏟아부었습니다. 소비 위축을 감지한 생산업체들은 투자와 생산을 줄이고, 적자를 만회하기 위해 직원 해고에 나서기 시작합니다.
찰리 채플린의 영화 모던 타임즈(Modern Times)는 바로 이 시대를 배경으로 한 작품입니다.
뉴욕 증권거래소 대폭락
극심한 투기가 계속되면서 주가는 하락세로 돌아섰고, 결국 1929년 10월 24일 뉴욕 증권거래소에서 '대붕괴(crash)'가 일어났습니다. 이날은 '검은 목요일(Black Thursday)'로 기록되었습니다.
그 결과는 광범위한 실업과 임금 하락이었습니다. 수입이 줄어들면서 소비가 더욱 위축되고, 다시 물가 하락을 강제하는 악순환의 고리가 완성됩니다.
대출을 해준 수많은 은행들이 상환받지 못하고 도산하면서 신용 공급이 크게 줄었고, 그 결과 수많은 기업이 문을 닫으며 실업은 더욱 심각해졌습니다.
뉴욕 증시 붕괴의 충격을 가장 크게 입은 곳은 미국, 캐나다, 독일, 프랑스, 이탈리아, 영국 등 선진 자본주의 경제국들이었습니다. 일부 국가에서는 경제 위기의 여파가 전체주의 정권의 부상을 부추기는 배경이 되기도 했습니다.
반면 사회주의 경제 체제였던 소련은 이 위기의 영향을 거의 받지 않았습니다.
라틴아메리카의 1929년 위기
뉴욕 증권거래소의 붕괴는 전 세계로 파장을 일으켰습니다. 라틴아메리카 등 산업화를 진행 중이던 국가들은 원자재 수출 급감으로 인해 농산물 수출 중심 경제가 가장 큰 타격을 입었습니다.
그러나 1930년대 내내 이들 국가는 해당 분야에 대한 투자 다변화 덕분에 점차 산업 성장을 이룰 수 있었습니다.
브라질의 1929년 위기
미국의 경제 위기는 브라질에도 큰 타격을 안겨주었습니다. 당시 브라질은 사실상 커피 단일 상품만 수출했고, 풍작이 겹치면서 커피 가격은 이미 하락 추세였습니다.
더욱이 커피는 필수품이 아니었기 때문에 여러 수입국들이 구매량을 대폭 줄였습니다.
경제 문제의 규모를 보여주는 사례로, 커피 한 포대의 가격은 1929년 1월 20만 헤이스였지만 1년 뒤에는 겨우 2만 1천 헤이스로 폭락했습니다.
브라질의 1929년 위기는 정치 무대를 지배해 온 농촌 과두 세력을 약화시켰고, 1930년 제툴리우 바르가스(Getúlio Vargas)의 집권으로 가는 길을 열어주었습니다.
대공황의 역사적 배경
제1차 세계대전 이후 세계는 '광란의 시대(Roaring Twenties)', 이른바 재즈 시대라고 불리는 환희의 시기를 맞이합니다. 특히 미국에서는 낙관주의가 만연했고, 소비가 행복의 핵심 요소로 자리 잡은 이른바 '아메리칸 웨이 오브 라이프(American Way of Life)'가 확립되었습니다.
1918년 종전 이후 유럽의 공업 시설과 농업이 파괴된 상태였기 때문에 미국은 유럽 시장에 대규모로 수출할 수 있었습니다. 또한 미국은 유럽 각국의 최대 채권국이 되었고, 이 관계는 상호 의존적인 무역 구조를 형성했습니다. 그러나 유럽 경제가 회복되면서 수입이 줄어들며 이 구조는 변하기 시작합니다.
여기에 미국 중앙은행은 은행들이 저금리로 자금을 대출하는 것을 허용했습니다. 목적은 소비를 더욱 촉진하는 것이었지만, 이 자금은 결국 증권거래소로 흘러 들어갑니다.
그 결과 1920년대 중반부터 증시 주식 투자가 급증했는데, 이 주식들은 유리해 보이도록 인위적으로 고평가된 것이었습니다. 그러나 본질적으로 투기에 불과했던 이 주식들은 재무적 담보가 전혀 없었습니다.
설상가상으로 미국 정부는 인플레이션(물가 상승)을 억제하는 통화 정책을 시행했는데, 정작 직면한 위기는 디플레이션(물가 하락)으로 인한 경제 침체였습니다.
먼저 최대 국제 채권국인 미국 경제는 전쟁 및 유럽 재건 기간 동안 빌려준 자산의 송환을 요구하기 시작합니다. 이에 더해 미국의 수입(주로 유럽산 제품) 축소는 유럽의 채무 상환을 어렵게 만들었고, 위기를 다른 대륙까지 번지게 했습니다.
사실 이러한 위기 조짐은 1928년 국제 시장에서 농산물 가격이 급격하고 광범위하게 하락하면서 이미 나타나 있었습니다.
뉴욕 증권거래소의 붕괴
1929년 10월 24일 목요일, 매수자보다 팔려는 주식이 훨씬 많아지면서 주가는 폭락했습니다. 그 결과 뉴욕 증권거래소에 자금을 투입했던 수백만 명의 미국 투자자들이 '신용 버블'이 터지면서 파산했습니다.
이는 연쇄 반응을 일으켜 도쿄, 런던, 베를린의 증시까지 잇달아 폭락시켰습니다. 그 피해는 막대하여 역사상 유례없는 수준이었습니다.
이후 사람들이 공포에 사로잡혀 은행에 예치한 자금을 몰려 인출하면서 금융 위기가 폭발했고, 은행들은 순식간에 무너졌습니다. 이렇게 1929년부터 1933년까지 위기는 계속 악화되었습니다.
그러나 1932년 민주당의 프랭클린 D. 루스벨트(Franklin Delano Roosevelt)가 미국 대통령으로 선출됩니다. 루스벨트는 즉시 '뉴딜(New Deal)', 즉 '새로운 거래'라 이름 붙인 경제 계획을 착수했으며, 이는 국가가 경제에 개입하는 것을 특징으로 하는 정책이었습니다.
대공황이 남긴 교훈은 경제에 대한 개입주의와 국가 주도의 경제 계획의 필요성입니다. 아울러 자본주의의 침체로 가장 큰 피해를 입은 이들에게 국가가 사회·경제적 지원을 제공해야 할 의무가 있음을 보여주었습니다.
대공황의 결과: 뉴딜 정책
뉴딜(New Deal) 경제 계획은 미국 경제 회복의 핵심 동력이 되었고, 위기에 처한 다른 경제국들의 모델로 채택되었습니다.
실제로 이 정부 프로그램은 국가가 경제에 개입하여 공업 및 농업 생산을 통제하는 내용을 담고 있었습니다.
동시에 도로, 철도, 광장, 학교, 공항, 항만, 수력발전소, 서민 주택 건설에 초점을 맞춘 연방 공공사업이 추진되었습니다. 그 결과 수백만 개의 일자리가 창출되었고, 소비를 통해 경제가 활성화되었습니다.
그럼에도 불구하고 1940년 미국의 실업률은 여전히 15%였습니다. 이 상황은 제2차 세계대전 발발로 세계 자본주의 경제가 회복되면서 비로소 해결되었습니다.
전쟁이 끝날 무렵 미국의 실업률은 1%까지 떨어졌고, 경제는 완전한 호황을 누리고 있었습니다.
