모델 원수가 찾던 빌리 비트리히 장군
모델 원수가 연락을 취하려던 빌리 비트리히 장군은 제2 SS 기갑군단장이었다. 이 군단 예하 제9, 제10 SS 기갑사단은 연합군 최고사령부(SHAEF)가 가장 두려워한 부대이자, 네덜란드 레지스탕스가 보고한 바와 같이 아른헴 북동쪽과 동쪽에서 재편성 및 재무장을 막 마친 상태였다.
양대 기갑사단의 배치
- 제9 SS 기갑사단 '호엔슈타우펜': 하르처 대령 지휘, 주트펜 인근 주둔
- 제10 SS 기갑사단 '프룬츠베르크': 하르멜 장군 지휘, 주트펜과 루를로 사이 배치
이 두 사단(정예 부대로 '헤르만 괴링' 사단이나 산악사단에 비견됨)은 아른헴 인근 마을과 교외, 주변 숲, 시 북쪽의 네덜란드 병영, 심지어 네이메헌로 변의 평지까지 일부 부대가 포진해 있었다.
전력 상태와 하르처의 기지
전차, 자주포, 장갑차량은 녹색과 카키색 위장망, 방수포, 수목 아래, 철도 격납고와 차고 등에 은폐돼 있었다. 노르망디 전투 이후 병력과 장비 보충이 없었고 대부분의 장갑차가 수리 중이었음에도, 이들은 여전히 막강한 전투력을 갖춘 정예 부대였으며 여러 박격포 중대가 거의 완편 상태였다.
특히 제9 사단은 예상을 깨고 우수한 기갑 전력을 보유하고 있었다. 하르처 대령이 베를린에서 독일 내 가용 차량을 모두 철수시키라는 명령을 받고 불복종했기 때문이다. 그는 여러 전차의 궤도와 포신을 떼어내 '불용' 처리함으로써 부대를 온존시켰다.
추가 가용 병력
두 기갑사단 외에 아른헴 일대에는 상당한 전력의 보병 3개 대대와 산발적인 루프트바페(공군) 지상요원, 버려진 해안포의 해군 요원, 포병, 그리고 원래 암스포르트 강제수용소 경비용으로 편성됐다가 독일 장교 헬레 지휘하에 들어간 네덜란드 SS, 그리고 여러 고사포대대가 있었다.
주요 보병 부대는 다음과 같다:
- 리프페르트 대령의 SS 하사관 교육대대
- 크라프트 소령과 에버바인 소령의 SS 예비대대 2개 (크라프트 대대는 9월 17일 당일 아른헴 외곽에 위치)
진정한 위협: 비트리히의 8,500명 정예 기갑병력
그러나 영국군에게 심각한 위협이 된 것은 이 보병들이 아니라, 비트리히 장군의 두 SS 기갑사단 8,500명이었다. 그는 독일군 내에서도 가장 인기 있는 SS 장군 중 한 명으로, 키가 크고 강직하며 지극히 지적인 인물이었다. 동류 장군들과 달리 교양과 예의, 유머 감각을 갖췄으며 판단도 빨랐다. 모델 원수가 그날 오후 3시쯤 그의 지휘소에 도착했을 때, 비트리히는 이미 연합군의 위협 규모를 파악하고 대응 조치를 마친 상태였다.
즉각적인 반격 개시
제9 SS 기갑사단의 전투단이 "외스터베크에 강하한 적 부대 격멸"을 위해 막 출동했다. 명령은 명확했다: "즉시 타격하라. 주임무는 다리를 장악하고 강력히 방어하는 것."
제10 SS 사단 부대도 이동 중이었으나 아른헴 방향이 아니었다. 비트리히는 제2 군단의 선봉이 공수부대와 연계를 시도할 것이 뻔하므로, 공수부대 격멸만큼이나 그 연계 차단이 중요함을 간파했다. 제1 군단이 네이메헌로로 올 것으로 보고 제10 사단을 그쪽으로 보낸 것이다. "우리는 곧 라인 강 하류 북쪽의 위협을 제압할 수 있을 것"이라고 자신하며 덧붙였다: "방어엔 강하지만 공격엔 그다지 위협적이지 않다."
크라프트 소령의 결사항전
비트리히의 계획 성패는 방어군이 공수부대의 시가 진입을 얼마나 빨리 저지하느냐에 달렸다. 운 좋게도 영국군과 최초 접촉한 부대는 외스터베크와 볼프헤제 사이에 포진한 크라프트 소령의 신병 위주(대부분 17~19세) 대대였다. 패기와 에너지로 충만한 이들은 열세 병력으로 공수 강하를 저지하는 유일한 방법은 "정면으로 들이받는 것"이라 판단하고 그대로 실행했다.
한 개 중대를 비행장에 보내 시간 끌기를 시키고, 남은 400여 명을 아른헴 도로 건너편에 방어선으로 배치해 제9 사단의 장갑차·경전차·포병이 도착할 때까지 버티라는 명령을 내렸다. 크라프트는 훗날 "영국군이 강하하기도 전에 우리는 그들을 격퇴할 준비가 돼 있었다"고 회고했다.
영국 공수부대의 첫 난관
영국 제1 공수사단 병사들이 강하하자마자 겪은 첫 어려움이었다. 제21 독립 낙하산 중대는 순조롭게 강하해 나일론 표시판을 펼쳤으나, 1차 파동 수송기 7대가 고사포에 경미한 피탄을 입었고, 여러 대의 글라이더가 케이블 절단으로 항로 중 손실됐다. 바로 이 글라이더들에 제1 정찰대대의 차량 대부분이 실려 있었는데, 이들의 임무는 다리로 가는 길을 여는 것이었다.
