로마 제국은 서기 3세기부터 쇠퇴의 길을 걷기 시작했습니다. 황제들의 무능으로 인해 제국은 길고 고통스러운 쇠락의 시간을 겪어야 했으며, 내부의 위기를 통제하지 못한 채 야만족의 침입마저 막지 못했습니다.
1. 내부적 원인
1.1 취약해진 로마 정부
쇠퇴의 근원은 통치자들의 잘못된 운영, 관료들의 부패, 그리고 장군들의 드높아진 야심에 있었으며, 이로 인해 백 년 넘게 내전이 이어졌습니다.
이러한 혼란 속에서 군대는 강력하고 야심적인 세력으로 성장하여 자신들이 추대한 황제를 임명했다가 얼마 지나지 않아 그를 살해하는 일이 되풀이되었습니다.
여기에 황제들의 기독교인 박해와 심각한 사회·경제적 위기까지 더해져 제국의 기반은 더욱 흔들렸습니다.
1.2 로마 제국의 분열
스페인 출신의 마지막 로마 황제 테오도시우스는 죽기 전인 서기 395년에 제국을 두 아들에게 나누어 물려주었습니다.
형 아르카디우스는 동로마 제국을 통치했습니다. 이곳에는 그리스, 마케도니아, 소아시아(오늘날의 튀르키예), 시리아, 팔레스타인, 이집트가 포함되었으며 수도는 콘스탄티노플이었습니다.
동생 호노리우스는 서로마 제국을 다스렸습니다. 이는 오늘날의 이탈리아, 프랑스, 스페인, 포르투갈, 잉글랜드 및 북아프리카에 해당하는 영토로, 수도는 밀라노였지만 실질적으로는 로마가 여전히 제국의 중심 역할을 했습니다.
2. 외부적 원인
2.1 야만족의 침입
야만족이란 로마 제국의 국경 밖에서 살면서 로마의 지배를 받지 않았던 부족들을 가리킵니다. 이들은 대체로 농경과 목축에 종사하는 민족이었습니다.
유럽과 아시아의 여러 지역에서 이주해 온 이들은 서로 다른 시기에 로마 제국을 침입했습니다. 일부 집단은 평화롭게 제국 안으로 들어와 군대, 농업, 산업 분야에서 활동하기도 했습니다.
2.2 주요 침입 부족들
a. 서고트족
다뉴브 강 유역에서 이동해 온 서고트족은 갈리아 남부와 이베리아 반도를 차지하고, 수도를 톨레도로 삼는 서고트 왕국을 세웠습니다.
b. 동고트족
훈족에게 밀려 흑해 연안에서 이주한 동고트족은 이탈리아를 침공하여 그곳에 동고트 왕국을 건설하였습니다.
c. 앵글족과 색슨족
북해 연안에서 온 부족들은 영국 해협을 건너 잉글랜드에 정착했습니다.
d. 수에비족, 반달족, 알란족
훈족의 압박에 밀린 알란족은 러시아 남부의 땅을 버리고 다뉴브 강변에 살던 반달족과 수에비족의 영토로 이동했습니다. 연합을 이룬 이들은 라인 강을 건넜으나 갈리아에서 로마군에게 저지당했고, 패배한 뒤 서쪽으로 방향을 바꿔 스페인을 점령했습니다.
e. 반달족
반달족은 이후 북아프리카를 점령하였고, 그곳에서 지중해를 건너 로마를 약탈했습니다.
f. 훈족
몽골에서 기원한 훈족은 아틸라의 지휘 아래 라인 강을 건너 벨기에 지역을 유린하고 갈리아 북부까지 진출했습니다. '신의 채찍'이라 불린 아틸라는 마른 강변의 카탈라우눔 평원 전투에서 로마 장군 아에티우스가 이끄는 로마·야만족 연합군에게 패배했습니다. 다음 해에는 독일 방면에서 이탈리아를 다시 침공했지만, 교황 레오 1세의 개입 덕분에 로마를 파괴하지는 않았습니다. 반세기에 걸쳐 유럽에 공포를 몰아친 아틸라는 결국 다뉴브 지역으로 물러나 그곳에서 생을 마감했고, 훈족의 위협도 함께 사그라들었습니다.
g. 프랑크족과 부르군트족
독일 지역에서 이주해 온 프랑크족과 부르군트족은 라인 강을 건너 갈리아에 정착했습니다.
3. 서로마 제국의 멸망
로마에서 수많은 황제가 즉위하고 폐위되기를 거듭한 끝에, 열 살 소년 롤물루스 아우구스툴루스가 권력에 올랐습니다. 헤룰리족의 야만족 지도자 오도아케르는 이 약점을 노려 서기 476년 병력을 이끌고 이탈리아를 침공하여 황제를 폐위시켰습니다.
이로써 서로마 제국은 역사 속으로 사라졌습니다. 이후에는 동로마 제국만이 콘스탄티노플을 수도로 삼아 명맥을 이어갔습니다.
