알파벳은 언어의 기본 소리를 표현하는 기호 체계입니다. '알파벳'이라는 이름은 라틴어 알파베툼(alphabetum)에서 유래했는데, 이는 그리스 문자의 첫 번째 글자 '알파(alpha)'와 두 번째 글자 '베타(beta)'의 이름을 결합하여 만든 단어입니다.
알파벳의 기원
자음과 모음을 구분하여 표기한다는 발상은 고대 이집트인들 사이에서 처음 나타난 것으로 보이며, 아마도 이집트의 영향을 받아 기원전 2천년기 동안 주변 셈(Sem)족 민족들에게 전파된 것으로 추정됩니다.
알파벳 이전 단계인 선(前)알파벳 문자의 가장 초기 사례로는 원시 시나이 문자, 가나안 문자, 비블로스 의사(擬似) 상형문자, 그리고 우가리트 비문 등이 있습니다.
원시 시나이 비문과 원시 팔레스타인 문자
시나이반도의 세라비트엘카딤(Serabit el-Khadim) 신전에서 발견된 이 비문들은 소수의 선알파벳 기호로 적혀 있으며, 다른 이집트 상형문자 비문들과 함께 출토되었습니다. 이는 상형문자나 설형문자보다 더 간단한 새로운 표기 수단을 만들려 했던 시리아·팔레스타인 지역의 노력을 잘 보여줍니다.
현재까지 발견된 비문은 총 40점으로, 셈어를 표기한 것이 아닐 가능성도 제기됩니다. 이 시나이 비문들은 이집트에 고용되어 일하던 셈족 광부들의 작품으로 여겨지며, 대체로 기원전 15세기 이전의 것으로 추정됩니다.
가나안 비문
팔레스타인 지역의 여러 소형 유물에서 발견된 이 비문들 중 가장 오래된 것은 기원전 16~15세기경으로 거슬러 올라갑니다. 외형상의 특징은 시나이 문자 및 셈족 계통의 문자와 유사합니다.
비블로스의 의사 상형문자 비문
이 비문들은 기원전 20~17세기 또는 15~14세기경으로 추정되며, 현재 10점만이 남아 있고 돌이나 청동에 새겨져 있습니다. 프랑스의 고고학자 모리스 뒤낭(Maurice Dunand)이 발견했고, 아시리아학자 에두아르 돌름(Édouard Dhorme)이 해독했습니다.
두 학자에 따르면 이 문자는 페니키아어로 기록되었으며, 기호의 겉모습과 달리 표어문자 체계를 사용하지 않았다고 합니다. 약 114개의 기호를 사용하며, 다음과 같은 두 가지 중요한 특징을 지닙니다.
- 음절 문자에서 단순화된 알파벳 문자로 넘어가는 과도기를 보여주는 사례입니다.
- 각 기호의 음가는 그 기호의 기원과 무관하게 정해져 있습니다.
뒤낭은 약 50개의 기호가 이집트 상형문자와 유사하다는 점을 근거로 두 문자 간의 연관성을 주장했습니다. 이처럼 이 문서들은 오늘날 우리가 사용하는 알파벳 문자의 그래픽적 원형을 담고 있는 일련의 텍스트라 할 수 있습니다.
우가리트(라스 샴라) 문서
이 문서들은 기원전 14세기의 것으로, 클로드 셰퍼(Claude Schaeffer)가 발굴했으며, 한스 바우어(Hans Bauer), 에두아르 돌름(Édouard Dhorme), 샤를 비롤로(Charles Virolleaud)에 의해 해독되었습니다.
우가리트 문서의 언어는 셈어파의 가나안어군에 속합니다. 문자의 외형은 설형문자와 같지만, 그 기호는 수메르-아카드 문자와 아무런 공통점이 없으며, 매우 단순화되고 인위적으로 창제된 것입니다.
이 문자에는 단 30개의 설형 기호만이 사용됩니다. 각 기호는 하나의 자음 또는 세 개의 모음 소리 a, e, u와 셈어의 알렙(alef)을 나타냅니다.
결국 우가리트의 서기관들은 전통적인 설형문자 체계를 급격히 축소함으로써 '알파벳'이라는 혁신적인 발상을 탄생시킨 것입니다.
