수메르인은 문자와 수학 분야에서 선구적인 업적을 이룬 민족이었습니다. 이들은 지구라트라 불리는 거대한 계단식 피라미드를 포함해 웅장한 건축물들을 세웠으며, 다양한 보석으로 작은 조각상과 상감 장식을 만드는 뛰어난 공예 기술을 보여주기도 했습니다.
수메르인이 어떻게 척박한 지역에서 그토록 큰 번영을 이루었는지에 대해서는 아직 정확히 알려져 있지 않습니다. 티그리스강과 유프라테스강이라는 두 대하가 범람하며 비옥한 실트를 쌓아 경작에 좋은 토지를 제공했지만, 이 지역은 목재가 부족하고 건축용 석재나 무기·도구를 만들 금속이 없는 등 자원이 풍부하지 못했습니다.
다만 수메르의 도시들은 특히 야생 조류와 물고기를 중심으로 양호한 식량 공급을 누릴 수 있었습니다. 시간이 흐르면서 수메르인들은 강을 더 효율적으로 활용하는 법을 익혔습니다. 운하, 저수지, 댐을 건설해 논과 밭에 물을 끌어오고 연간 여러 차례 농작물을 거둘 수 있게 된 것입니다. 이러한 대규모 사업을 수행하기 위해서는 훌륭한 조직력과 통치 체계가 필요했고, 바로 이러한 요소들이 최초의 도시 탄생을 이끈 원동력이 되었을 것입니다.
수메르인의 전성기와 위기
기원전 3500년경부터 수메르의 도시들은 규모와 중요성 면에서 꾸준히 성장했습니다. 우르, 에리두, 라가시, 우루크, 니푸르 등이 대표적인 도시였습니다. 이들 도시의 주민들은 스스로를 수메르인이라 여겼지만, 모두를 하나로 묶는 중앙정부는 존재하지 않았습니다. 각 도시는 고대 그리스의 폴리스처럼 자체적인 소국(小國)의 중심 역할을 했습니다. 때로는 특정 도시가 다른 도시보다 강해져 주변을 지배하기도 했고, 그 패권은 다시 다른 도시로 넘어가곤 했습니다.
초기 도시들의 정치 형태가 어떠했는지는 알려져 있지 않습니다. 한때는 거대한 신전 유적을 근거로 사제들이 각 도시를 통치했다고 여겨졌습니다. 오늘날에는 그렇게 보지 않지만, 많은 역사학자들은 여전히 신전이 시민들의 삶에서 중요한 역할을 담당했다고 믿고 있습니다.
언젠가부터, 아마도 기원전 2800년경에는 왕(king)이 도시의 통치자로 등장합니다. 수메르어로 '왕'을 뜻하는 '루갈(lugal)'은 문자 그대로 '위대한 사람'을 의미합니다. 원래 루갈은 전쟁 같은 위기 상황에서 임명되었으나, 점차 그 직위가 영구화된 것으로 추정됩니다. 수메르의 도시들은 독립적인 세력으로 존속하다가 기원전 2370년 재앙을 맞이하게 됩니다. 바로 이 지역이 외세에 의해 침략당하고 정복당한 것입니다.
사르곤의 시대
침략을 이끈 인물은 아카드의 왕 사르곤이었으며, 아카드는 수메르 북쪽 약 240km 지점에 위치한 국가였습니다. 사르곤은 수세기 전 메소포타미아로 이주해 온 셈족 집단의 후손이었습니다. 전설에 따르면 사르곤의 어머니는 갈대 바구니에 아기를 담아 유프라테스강에 떠내려보냈고, 목자가 그를 구해 길렀다고 합니다.
사르곤은 강력한 지도자로 성장했습니다. 그는 메소포타미아뿐 아니라 시리아 일부까지 정복했으며, 아카드에 수도를 건설하고 아카드어를 이 지역의 공용어로 만들었습니다.
사르곤 가문의 통치는 약 기원전 2200년까지 이어졌는데, 이후 산악 민족인 구티족의 침입을 받게 됩니다. 한 세기의 혼란 끝에 수메르인들은 우르의 왕 우르남무의 지휘 아래 권력을 되찾았습니다. 이후 백 년 동안 이 지역은 번영을 누렸습니다. 신전이 세워지고, 표준화된 도량형이 도입되었으며, 새로운 달력이 사용되기 시작했습니다. 그러나 기원전 2000년경 엘람인들이 동쪽에서 침입해 우르를 파괴하면서 수메르의 시대는 막을 내리게 됩니다.
수메르인의 업적
수메르의 건축
수메르인들은 매우 숙련된 건축가들이었습니다. 그들의 도시는 견고한 방어벽을 갖춘 튼튼한 구조로 지어졌습니다. 성벽 안에는 거대한 신전과 궁전이 들어서 있었고, 그 사이로 집들이 가득한 거리들이 뻗어 있었습니다. 건축물은 주로 진흙 벽돌(아도비)로 만들어졌지만, 더 단단하고 불에 구운 벽돌도 함께 사용되었습니다. 평민들의 집은 대개 단층이었던 반면, 부유층은 더 넓은 방과 노예를 위한 공간까지 갖춘 2층 규모의 널찍한 주택에서 살았습니다. 2층에는 발코니도 설치되어 있었습니다.
건축 작업과 물자·상품 운반을 돕기 위해 수메르인들은 바퀴를 활용했는데, 이는 세계 최초의 일이었습니다. 이들은 2륜 및 4륜 전차를 사용했으며, 그 작은 청동 모형들이 발견되기도 했습니다. 농업과 건설에 쓰인 전차 외에도 전쟁용 전차 또한 보유하고 있었습니다.
수메르의 사회
수메르 사회는 여러 신분으로 나뉘어 있었습니다. 정점에는 왕, 사제, 귀족이 있었고 최하층에는 노예가 있었으며, 그 사이에는 상인, 장인, 농민이 자리했습니다. 왕은 전쟁을 지휘하고 재판을 주관하며, 땅에 물을 대는 데 필수적인 운하·댐·저수지가 잘 관리되도록 감독했습니다. 초기에는 왕을 선출하는 것으로 보이지만, 후대에는 왕위가 세습되는 방식으로 바뀌었습니다.
부유한 수메르인들에게 삶이 일만으로 가득했던 것은 아닙니다. 이들은 호화로운 잔치를 열고 음유시인을 고용해 리라, 하프, 탬버린 연주로 손님들을 즐겁게 했습니다. 1년 내내 종교 축제도 열렸는데, 특히 며칠간 이어지는 새해 축제가 가장 성대했습니다. 또한 우르에서 게임판과 말이 발견된 것으로 보아 수메르인들이 보드게임도 즐겼음을 알 수 있습니다.
수메르의 공예
수메르의 예술가들과 장인들은 상호 지원을 위해 길드를 조직해 활동했습니다.
그들이 남긴 작품들은 비할 데 없는 품질을 자랑했습니다. 금세공사들은 금을 얇은 판으로 두드린 뒤 잎사귀나 별 모양으로 잘라내는 기술을 보유했습니다. 조각가들은 '탈왁법(lost wax)'이라 불리는 기법으로 작은 조각상을 만들었습니다. 이 방법은 먼저 밀랍으로 형상을 빚고, 그것을 용기 안에 넣어 점토로 덮은 뒤 가열하는 방식입니다. 밀랍이 녹아 미리 뚫어둔 작은 구멍으로 흘러나오면, 소성된 점토로 된 속이 빈 틀이 남습니다. 여기에 녹인 금속을 부으면 굳으면서 밀랍 형상 그대로의 금속 조각이 완성됩니다.
문자의 탄생
수메르 도시들이 커지면서 사회 조직은 더욱 복잡해졌고, 정확한 기록 관리의 필요성이 대두되면서 문자가 탄생하게 되었습니다. 세계에서 가장 오래된 문자 기록은 우루크의 점판데서 발견되었습니다. 이는 기원전 3300년경 것으로, 목록과 회계 기록으로 이루어져 있습니다.
초기 문자는 작은 그림으로 이루어졌습니다. 예를 들어 황소 머리를 단순화한 이미지는 '황소'를 의미했습니다. 시간이 지나며 이 그림들은 점차 추상화되었고, 젖은 점판에 쐐기 모양으로 새기는 '쐐기문자(cuneiform)' 스타일로 발전해 경화시켜 보관했습니다. 또한 작은 원통형 인장을 젖은 점토 위에 굴려 이미지와 문자를 찍어냈는데, 이는 공식 문서에 도장을 찍는 용도로 자주 사용되었습니다.
표의 문자 체계는 더 복잡한 개념까지 표현할 수 있도록 서서히 변모했습니다. 별의 이미지는 원래 '별'만을 뜻했지만, 이후 '왕'을, 그리고 나중에는 '높은'이라는 의미까지 갖게 되었습니다. 수메르어는 쐐기문자로 기록된 최초의 언어였습니다. 다만 사르곤의 정복 이후에는 쐐기문자가 아카드어를 기록하는 데에도 사용되었습니다.
수메르의 기술이 발전함에 따라 젊은이들에게 이를 가르치는 일이 중요해졌습니다. 처음에는 신전의 사제들이 교육을 담당했지만, 세월이 흐르며 학교는 점차 사제의 직접적인 영향권에서 벗어나게 됩니다. 기원전 1800년경 우르의 학교에서 발견된 유물에 따르면, 학생들은 읽기, 쓰기, 산술을 배웠습니다. 그곳에서 출토된 점판de 중에는 곱셈표가 적힌 것도 있었습니다. 다만 교육은 철저히 실용적이었으며, 미래의 서기관, 상인, 실업가를 양성하는 데 목적을 두고 있었습니다.
신전
수메르의 도시들은 지구라트로 알려진 거대한 계단식 피라미드가 중심을 이루었습니다. 신전은 사실 하나의 작은 도시에 가까운 거대한 복합 단지였으며, 요리사, 양조사, 정원사, 대장장이, 서기관, 행정 직원들이 이를 운영해 나갔습니다. 한 문서에 따르면 라가시의 신전은 하루에 1,200명에게 빵과 맥주를 공급해야 했다고 합니다. 신전은 명백히 도시의 종교 중심지이기도 했으며, 그 도시의 수호신에게 봉헌된 곳이었습니다. 사제들은 필요한 의식을 거행하고 성스러운 축제를 열었습니다. 또한 기도를 낭송하고 찬가를 부르며 동물을 제물로 바치기도 했습니다. 사제들은 신을 섬기는 종으로 여겨졌으며, 신은 신전 그 자체에 깃들어 있다고 믿어졌습니다.
수메르의 농업
대부분의 수메르인들은 농부로 일했습니다. 땅이 건조하고 비가 적이 내렸기 때문에, 인공 운하를 통해 강물을 들판으로运반했습니다. 실제로 세계에서 알려진 최초의 운하도 수메르인이 판 것입니다. 이는 기원전 2500년경 라가시 총독의 명령으로 건설되었으며, 오늘날에도 알가리프 운하의 일부로 그 모습을 확인할 수 있습니다. 수메르인들은 작은 관개 수로와 댐 또한 파냈습니다.
보리가 가장 중요한 곡물이었지만, 수메르인들은 양파, 대추야자, 오이, 석류, 멜론도 재배했습니다. 밭을 갈 때는 간단한 나무 쟁기를 사용했으며, 여기에 관을 묶어 씨앗을 뿌리는 방식으로 파종했습니다. 양은 털을 위해, 소는 쟁기와 수레를 끄는 능력과 가죽을 위해 사육했습니다. 이들 외에도 돼지와 염소를 키웠으며, 전쟁용 전차를 끌기 위해 온ager(야생 당나귀)도 사육했습니다.
