포클랜드 전쟁은 당시 갈티에리 장군의 군사정권이 통치하던 아르헨티나가 영국령 섬 지대를 기습 점령하면서 시작되었다. 아르헨티나의 예상과 달리 영국은 즉각 대응하여 섬을 탈환하기 위한 병력을 파견했다.
산카를로스 만 상공의 격돌
섬과 그 주변 상공에서는 치열한 공중전이 벌어졌다. 그중 하나가 1982년 5월 21일에 일어난 전투였다. 그날 이른 오후, 아르헨티나 공군 제6추격비행대 소속 다거(Dagger) 전투기 3기가 동포클랜드의 산카를로스 만에 정박 중인 영국 군함을 타격하기 위해 이륙했다. 이 기체들은 프랑스 미라주 5(Mirage 5)의 이스라엘 라이선스 생산형이었다.
전투기는 비행대장 기예르모 도나딜레(Guillermo Donadile), 카를로 후스토 푸마(Carlo Justo Puma), 분대원 호르헤 센(Jorge Sen)이 조종했다. 이륙 후 약 1시간 만에 다거 편대는 목표 해역에 도착했다. 그 이전에도 영국 함선에 대한 성공적인 공습이 여러 차례 이루어진 바 있었다.
기다리고 있던 영국군
그러나 이번에는 영국군이 이미 준비를 갖추고 기다리고 있었다. "목표까지 약 1분 거리였을 때, 우리 오른쪽으로 날아가는 항공기를 발견하고 동료들에게 경고했습니다"라고 도나딜레는 회고했다. 그는 처음에 그것이 A-4 스카이호크라고 생각했다. 하지만 그 항공기가 센의 전투기를 향해 공격 준비 자세를 취하는 순간, 모두가 그것이 영국의 시 해리어(Sea Harrier)임을 깨달았다.
"민첩한 영국 전투기의 공격에 대응할 만큼 빠르게 기동할 수 없기 때문에, 탑재한 폭탄과 연료탱크를 모두 투하하라고 명령했습니다"라고 비행대장은 말했다.
30mm 기관포만이 남은 무기
아르헨티나 다거 전투기들은 무게와 연료 절약 문제 때문에 폭격 임무 수행 시 공대공 미사일을 장착하지 않았다. 따라서 이들은 30mm 기관포에만 의존할 수밖에 없었다. 또 다른 시 해리어가 모습을 드러내자 센이 먼저 영국기 쪽으로 선회했다.
"해리어가 제 30mm 기관포 사거리 밖에 있었지만, 제가 가진 유일한 무기인 기관포를 발사해 영국 조종사의 주의를 돌렸습니다. 덕분에 적기는 센에 대한 공격을 포기했습니다"라고 도나딜레는 설명했다.
"영국기는 진로를 바꾸고 고도를 낮췄습니다. 저는 그것이 나타날 것이라 예상되는 방향으로 기수를 돌렸습니다. 지상 불과 100m 상공을 날고 있었죠... 시야에 닿지 않았지만 그가 나타날 것으로 짐작되는 지점에 다시 사격을 개시했습니다. 그러다 갑자기 그 항공기가 제 눈앞을 가로질렀습니다. 그 뒤를 따르느라 거의 지면에 닿을 정도로 낮게 하강했지만, 해리어는 제 사격선을 빠져나갔습니다. 너무 낮게 날아서 잠시 그의 기체가 지면에 충돌한 것이 아닌가 착각할 정도였습니다...
미사일의 일격
"고도를 회복하는 과정에서 센의 기체와 거의 충돌할 뻔했습니다. 갑자기 한 발의 미사일이 제 기체에 명중했고, 저는 사출 좌석으로 탈출했습니다'라고 도나딜레는 당시를 묘사했다.
잠시 후 나머지 두 대의 다거도 불타며 추락했다. 그러나 조종사들은 모두 탈출에 성공했고, 세 명의 파일럿 전원이 아군 부대에 의해 구조되었다.
801비행대의 완벽한 작전
아르헨티나 공군 전투기 3기를 격추한 것은 영국 해군 항공대 제801비행대 소속 시 해리어 2기로, 나이절 워드(Nigel Ward) 중위와 스티브 토머스(Steve Thomas) 중위가 조종했다. 토머스가 도나딜레와 푸마를, 워드가 센을 격추했다. 모든 격추는 AIM-9L 사이드와인더 미사일로 달성되었다.
"적기를 추격했습니다. 제게 가장 가까운 기체에 미사일을 '록온'하고 발사했습니다. 미사일은 명중했지만 추락하는 장면은 보지 못했습니다. 다른 한 대를 쫓느라 바빴거든요. 그 기체는 급상승으로 회피를 시도했습니다. 저는 사이드와인더를 록온해 위쪽으로 발사했고, 미사일은 적기를 끝까지 추적해 날개에 명중했습니다"라고 토머스는 증언했다.
논란의 여지: 세 번째 해리어?
워드는 도나딜레의 사격을 받았던 조종사였다. 아르헨티나 측 자료 일부는 도나딜레가 세 번째 시 해리어를 피격시켜 곧바로 이륙 중단시켰다고 언급하기도 한다. 그러나 이 주장은 영국 측에 의해 확인되지 않았다.
