1949년 8월 소련이 최초의 원자폭탄 RDS-1 실험에 성공하면서, 소련 지도부는 열핵무기, 즉 흔히 '수소폭탄'으로 불리는 무기 확보에 박차를 가하기 시작했다.
소련은 독일 출신 물리학자 클라우스 푸흐스(Klaus Fuchs)를 통해 미국의 핵개발 계획을 입수할 수 있었다. 맨해튼 프로젝트에 참여했던 푸흐스는 소련에 핵심 정보를 전달한 스파이였다. 한편 소련 열핵무기 개발 프로젝트는 당대 저명한 핵물리학자이자 훗날 정치인이 된 안드레이 사하로프(Andrei Sakharov)에게 맡겨졌다.
RDS-6s 폭탄
미국은 1952년 11월 1일 최초의 수소폭탄 실험에 성공했다. 이에 소련은 1953년 8월 RDS-6s 폭탄 실험으로 화답했다. 같은 해 8월 8일, 소련 각료회의 의장(총리에 해당) 게오르기 말렌코프는 세계를 향해 미국이 더 이상 열핵무기를 독점하지 않는다고 공식 선언했다.
미국이 '조-4(Joe-4)', 즉 소련의 네 번째 핵실험이라 명명한 이번 실험은 세미팔라틴스크 실험장에서 약 400킬로톤 위력의 폭탄을 사용해 진행되었다.
폭탄은 강철 타워 위에 설치되었으며, 거대한 폭발로 타워는 순식간에 증발해 없어지고 현장에는 거대한 크레이터가 생겨났다. 크레이터 주변에는 노란색 유리질 층이 형성되었다.
'진짜' 수소폭탄인가?
그러나 미국은 분석 결과를 바탕으로 RDS-6s가 진정한 의미의 수소폭탄이 아니라는 결론을 내렸다. 규모에 비례해 따져볼 때 그 폭발력이 미국의 수소폭탄보다 상당히 약했기 때문이다. 실제로 RDS-6s는 핵융합 반응을 일부만 활용한 중간 단계의 설계로 평가된다.
이에 굴하지 않은 소련은 1955년 11월 22일, 위력 160만 톤(1.6메가톤)에 달하는 본격적인 수소폭탄 실험에 성공하며 만회했다.
냉전 핵경쟁의 심화
소련은 냉전 기간 내내 가속도를 붙이며 핵무기 개발을 이어갔고, 점점 더 강력한 무기를 만들어냈다. 1961년에는 무려 50메가톤 위력의 '차르 폭탄(Tsar Bomba)' 실험까지 감행했는데, 이는 인류 역사상 가장 강력한 폭발로 기록되었다.
