MiG-21은 냉전 시기 소련 항공기를 상징하는 기체였습니다. 등장 당시 서방에 큰 경각심을 불러일으켰지만, 이스라엘과의 실전에서 얻은 교훈이 축적되면서 그 위상은 점차 흔들렸습니다. 소련제 전투기는 오랫동안 이집트·이라크·시리아 공군의 주력으로 자리 잡았고, 서방제 전투기—특히 이스라엘 기체들—와 수십 차례 맞붙었습니다. 첫 교전은 1964년에 벌어졌으나 격추는 없었습니다.
첫 격추와 6일 전쟁
이스라엘이 처음으로 MiG-21을 격추한 것은 1966년 여름이었습니다. 1967년 4월 7일에는 시리아 MiG-21 6대가 이스라엘 미라주 전투기에 의해 격추되었습니다. 바로 이 시기에 시리아 조종사들은 '코브라 기동'으로 알려진 제로 속도 기동을 발견하게 됩니다.
6일 전쟁 초기 단계에서 이스라엘 항공기는 4개 파도로 아랍 진영을 강타했습니다. 첫 번째 파도에서 이집트 MiG-21 7대가 격추되었습니다. 이집트 역시 이스라엘 항공기 5대를 격추했다고 주장했습니다.
두 번째 파도에서 이스라엘은 이집트 MiG-21 4대를, 세 번째 파도에서는 시리아 MiG-21 2대와 이라크 MiG-21 1대를 격추했다고 발표했습니다. 네 번째 파도는 지상에 있던 시리아 MiG-21 다수를 파괴했습니다. 결국 이집트는 보유한 MiG-21 110대 중 약 100대를 잃었고, 시리아는 60대 중 35대를 상실했습니다.
소모전(1967~1970)
6일 전쟁 이후 일련의 작전, 이른바 '소모전(War of Attrition)'이 이어졌습니다. 1967년부터 1970년 사이 이스라엘은 이집트 MiG-21 6대를 격추하고 자신들은 2대를 잃었습니다. 또한 시리아 MiG-21 25대의 파괴를 주장했으며, 시리아 측은 이스라엘 항공기 7대 격추를 내세웠지만 이스라엘은 이를 인정하지 않았습니다.
소련의 개입
1970년 3월, 소련 항공기와 지대공 미사일, 그리고 소련 조종사와 '고문'들이 이집트로 대거 진입했습니다. 1970년 4월 13일 소련 조종사들은 이스라엘 F-4 2대의 격추를 주장했습니다. 4월 18일에는 한 대의 F-4가 MiG-21에 피격되었으나 추락하지 않았습니다. 6월 22일에는 소련 조종사가 이스라엘 A-4를 격추했고, 6월 25일에도 A-4 한 대가 추가로 격추되었습니다.
이에 이스라엘은 강경하게 대응했습니다. 7월 30일 '리몬 작전(Operation Rimon)'을 감행해 소련 MiG-21 조종사들을 함정으로 유인했습니다. 이 공중전에서 최소 4대의 MiG-21이 격추되었고 소련 조종사 3명이 사망했습니다. 소련은 8월 7일 이스라엘 미라주 2대를 격추하며 보복에 나섰습니다. 1970년 3월부터 8월까지 소련 측은 이스라엘 항공기 13대 격추를 주장했으며, 자신들은 5대를 잃었습니다.
1973년 9월, 이스라엘과 시리아 전투기 간 대규모 공중전에서 이스라엘은 시리아 MiG-21 12대 격추를 주장했습니다. 시리아는 5대의 손실을 인정하면서도 이스라엘 항공기 8대 격추를 주장했습니다.
욤 키푸르 전쟁과 레바논
욤 키푸르 전쟁에서 이스라엘은 이집트 MiG-21 73대 격추를 주장했고, 이집트는 이스라엘 항공기 35대 격추를 주장했습니다. 그러나 이는 과장된 수치입니다. 이스라엘이 전쟁 전체에서 공중전으로 잃은 항공기는 15대를 넘지 않았기 때문입니다.
시리아 전선에서는 10월 6일 시리아 MiG-21이 이스라엘 A-4 1대와 미라주 III 1대를 격추하고 자신들도 3대를 잃었습니다. 다음 날 시리아는 F-4 2대, 미라주 3대, A-4 1대의 격추를 주장하며 자신들의 손실은 2대라고 밝혔습니다. 같은 날 이라크 MiG-21도 이스라엘 A-4 2대 격추를 주장했고, 1대를 잃었습니다. 10월 8일에는 시리아 MiG-21이 이스라엘 F-4 3대 격추를 주장했지만 정작 자신들은 6대를 잃었습니다.
전쟁이 끝날 무렵 시리아 MiG-21은 이스라엘 전투기 30대 격추를 주장했고, 이스라엘은 MiG-21 29대 격추를 주장했습니다.
F-15·F-16 시대, 더 깊어진 열세
욤 키푸르 전쟁 이후 아랍의 MiG-21은 더욱 불리한 처지에 놓였습니다. 이스라엘이 F-15와 F-16 전투기를 도입했기 때문입니다. 이스라엘 주장에 따르면 이 신형 전투기들이 시리아 MiG-21 24대를 격추했으며, 시리아는 이스라엘 전투기 5대 격추를 주장했습니다. 그러나 이 주장은 확인되지 않았습니다.
1982년 레바논 전쟁에서 이스라엘은 시리아 MiG-21 45대 격추를 주장했고, 시리아는 확전 2대와 추정 15대의 격추를 주장했습니다. 실제로는 MiG-21과의 공중전에서 F-15 2대와 F-4 1대가 손상을 입었습니다.
