중세(Middle Ages) 또는 중세기(Medieval period)는 대체로 5세기 후반부터 15세기 후반까지 약 천 년간 지속된 역사적 시기를 가리킵니다.
중세의 시작과 끝
중세의 시작은 일반적으로 서로마 제국이 멸망한 476년으로 보며, 종말은 콘스탄티노플의 함락(1453년), 아메리카 대륙의 발견(1492년), 그리고 르네상스의 확산과 같은 사건들을 기점으로 삼습니다. 물론 이러한 경계는 명확히 잘라낼 수 있는 것이 아니라 점진적인 변화 과정으로 이해하는 것이 자연스럽습니다.
서양사 구분에서 '중간' 시기
중세라는 이름은 말 그대로 서양사를 세 단계로 나눌 때 고대와 근대 사이에 위치한 '중간' 시기라는 의미에서 붙여졌습니다. 르네상스 시대의 인문학자들이 고전 고대의 영광을 재조명하면서 그 이전의 시기를 상대적으로 낮춰 평가한 데서 이러한 구분이 시작되었지만, 오늘날에는 중세를 단순한 '암흑시대'가 아니라 유럽 문화와 제도의 토대가 형성된 독창적이고 역동적인 시대로 바라보는 시각이 일반적입니다.
중세의 주요 특징
중세에는 기독교 교회가 정신적·문화적 중심이 되었고, 봉건제와 장원제가 사회 질서의 기본 골격을 이루었습니다. 카롤링거 제국의 흥망, 십자군 전쟁, 대학의 설립, 고딕 건축의 발전 등은 이 시기를 대표하는 중요한 사건과 성과입니다.
