결론부터 말하면, 아니요. 17세기 초 영국에서 순례자들(Pilgrims)은 종교의 자유를 누리지 못했습니다.
영국 국교회와 순례자들의 갈등
당시 잉글랜드는 개신교(프로테스탄트) 국가였으며, 성공회(잉글랜드 국교회, Church of England)가 국가의 공식 종교로 확립되어 있었습니다. 그러나 이른바 '순례자들'이라 불린 사람들은 성공회 내부의 개혁에 만족하지 못하고 국교회에서 완전히 분리된 독립 교회(분리주의자, Separatists)를 세운 청교도들이었습니다.
종교적 박해와 법적 제재
당시 법률은 모든 영국 시민이 국교회 예배에 참석하고 그 방식대로 예배를 드릴 것을 의무화하고 있었습니다. 국교회를 따르지 않는 것은 불법 행위로 간주되어 벌금, 투옥 등의 처벌을 받을 수 있었고, 비밀리에 모임을 가진 분리주의자들은 끊임없는 감시와 탄압에 시달렸습니다.
네덜란드로의 피신과 신대륙 이주
박해를 피해 일부 순례자들은 1608년경 종교적 관용이 상대적으로 넓었던 네덜란드 라이덴(Leiden)으로 피신했습니다. 하지만 그곳에서도 정체성과 언어를 지키기 어렵다고 판단한 그들은 마침내 1620년 메이플라워호(Mayflower)를 타고 북미 대륙으로 향했고, 자유롭게 예배할 수 있는 새 사회를 건설하는 데 주력하게 됩니다.
즉, 순례자들이 신대륙으로 떠난 배경에는 바로 영국에서 누리지 못했던 종교의 자유에 대한 갈망이 자리하고 있습니다.
