동쪽에서 돌아올 신, 케찰코아틀
아즈텍인들은 오래전부터 하나의 예언을 깊이 믿고 있었습니다. 바로 '흰 피부에 수염을 기른 신이 동쪽 바다 건너에서 나타나 그들을 다스릴 것'이라는 예언이었습니다. 이 신은 깃털 달린 뱀을 형상화한 케찰코아틀(Quetzalcoatl)로, 바람과 비를 관장하는 신으로서 널리 숭상받았습니다.
아즈텍인들은 케찰코아틀이 수백 년 전 그들의 땅을 떠났지만, 언젠가 반드시 돌아와 제국을 옛 영광으로 되돌려 줄 것이라 믿었습니다.
1519년, 예언처럼 나타난 코르테스
1519년, 스페인 출신 정복자 에르난 코르테스가 멕시코 해안에 상륙하자 아즈텍인들은 그가 바로 케찰코아틀이 아니냐고 여기기 시작했습니다. 하얀 피부, 수염, 그리고 생소하고 강력한 무기들은 아즈텍인들에게 깊은 인상을 남겼고, 많은 이들은 코르테스가 예언을 성취하러 온 존재라고 확신했습니다.
전승에 따르면 아즈텍 황제 모테수마 2세 역시 코르테스를 경외하는 마음으로 귀한 선물을 바치며 맞이했다고 전해집니다.
신이 아니라 정복자였다
그러나 코르테스는 신이 아니라 냉철하고 잔혹한 정복자였습니다. 그는 아즈텍 군대를 빠르게 격파하고 멕시코를 스페인의 영토로 선포했습니다. 1521년 수도 테노치티틀란이 함락되면서 아즈텍 문명은 사실상 종말을 고했고, 그들은 다시는 옛 영광을 되찾지 못했습니다.
현대 역사학자들의 시각
흥미롭게도 현대 역사학계에서는 '아즈텍인들이 코르테스를 실제로 신으로 믿었는가'에 대한 의문도 제기됩니다. 케찰코아틀 귀환 전설과 정복의 연결은 정복 이후 스페인 측 기록에서 과장되었을 가능성이 있다는 것입니다. 그럼에도 이 전설은 유럽의 침략과 아메리카 원주민 문명의 몰락을 상징적으로 보여주는 대표적인 이야기로 오늘날까지 회자되고 있습니다.
