아즈텍을 정복한 '신'은 바로 에르난 코르테스(Hernán Cortés)입니다. 그는 스페인 출신의 정복자(conquistador)로, 1519년 멕시코 해안에 상륙하여 불과 2년여 만에 강대했던 아즈텍 제국을 무너뜨렸습니다.
아즈텍인들은 코르테스를 신으로 믿었나?
이 질문이 흥미로운 이유는 당시 아즈텍 황제 모테쿠소마 2세(Moctezuma II)가 코르테스를 예언된 신 케찰코아틀(Quetzalcoatl)의 화신으로 여겼다는 설이 널리 알려져 있기 때문입니다. 케찰코아틀은 깃털 달린 뱀의 형상을 한 신으로, 언젠가 바다 건너에서 돌아와 왕좌를 되찾을 것이라는 예언과 함께 전해지고 있었습니다.
코르테스가 동쪽 바다에서 배를 타고 나타났고, 수염을 기른 낯선 이방인이었기 때문에 아즈텍 지도부는 그를 신성한 존재로 받아들이며 충분히 저항하지 못했다는 것이 이 해석의 핵심입니다.
현대 역사학자들의 시각
다만 최근 연구에 따르면 코르테스를 신으로 맞이했다는 이야기는 정복 이후 스페인 측 기록이 과장하며 만들어낸 신화일 가능성이 높습니다. 실제로 아즈텍 제국의 몰락은 종교적 혼란만으로 설명되지 않으며, 천연두 창궐, 틀라스칼라 등 원주민 세력과의 동맹, 스페인의 우수한 무기와 전술 등 복합적인 요인이 작용한 결과였습니다.
정리
요컨대 아즈텍 제국을 정복한 인물은 스페인 정복자 에르난 코르테스이며, 그가 신 케찰코아틀의 화신이라는 믿음은 정복 과정에서 중요한 역할을 했다고 전해집니다. 비록 그것이 후대에 만들어진 이야기일지라도, 소수의 정복자가 거대한 제국을 무너뜨릴 수 있었던 극적인 서사를 보여주는 대표적 사례로 남아 있습니다.
