책을 불태우라는 명령을 내린 황제는 바로 중국 최초의 통일 제국을 세운 진시황(秦始皇)입니다. 그는 기원전 213년, 사상과 학문의 통일을 목표로 대대적인 '분서(焚書)' 정책을 단행했습니다.
불태워진 책들
진시황은 진나라 이외의 여러 나라 역사 기록과 함께 시경(詩經)·서경(書經) 등 유학 경전, 그리고 백가제자(諸子百家)의 저술 등 문학·철학 서적을 모두 불태우라고 명령했습니다. 당시 지식인들은 이런 고전을 인용해 국정을 비판하곤 했는데, 이것이 황제의 권위에 위협이 된다고 판단했기 때문입니다.
예외적으로 허용된 분야
다만 모든 책이 금지된 것은 아니었습니다. 농업, 의학, 점복(占卜)에 관한 실용 서적은 백성들의 생활에 필수적이라 여겨져 보존이 허용되었습니다. 또한 궁중의 박사관에는 학문 연구를 위한 원본 일부가 남겨졌다고 전해집니다.
분서의 배경과 갱유
이 정책은 승상 이사(李斯)의 건의로 시작되었으며, 핵심 목적은 반대 의견을 억누르고 중앙 집권 체제를 강화하는 것이었습니다. 이듬해인 기원전 212년에는 술사와 유생 수백 명을 생매장했다는 '갱유(阬儒)' 사건도 벌어졌습니다. 이 두 사건을 합쳐 '분서갱유(焚書坑儒)'라 부르며, 이는 언론과 사상 탄압의 상징으로 오늘날까지 회자되고 있습니다.
