16세기의 절대 강자, 스페인 제국
16세기 세계에서 가장 부유하고 강력한 나라는 단연 스페인 제국이었습니다. 신대륙의 정복과 방대한 식민지 확장을 바탕으로 스페인은 인류 역사상 최초의 '글로벌 제국'으로 등극했으며, 당시 사람들은 그 광활한 영토를 두고 "태양이 지지 않는 제국"이라 불렀습니다.
4개 대륙에 걸친 광활한 영토
스페인 제국의 세력권은 지구 곳곳에 뻗어 있었습니다. 아메리카 대륙에서는 멕시코와 페루를 중심으로 한 광대한 식민지를 통치했고, 유럽에서는 네덜란드와 이탈리아 남부 일대를 장악했습니다. 여기에 아프리카 연안의 거점들과 태평양의 필리핀까지 포함되어, 스페인의 영향력은 유럽·아메리카·아프리카·아시아 4개 대륙을 모두 아우르게 되었습니다.
신대륙의 은이 만든 막강한 부
스페인의 부의 원천은 무엇보다 신대륙의 자원이었습니다. 현재 볼리비아에 있는 포토시 은광과 멕시코의 사카테카스 은광에서 쏟아져 나온 막대한 은은 스페인 왕실의 재정을 든든히 떠받쳤습니다. 이러한 경제력을 바탕으로 카를로스 1세(신성로마제국의 카를 5세)와 펠리페 2세 시대의 스페인은 유럽 정치의 중심추로 군림했습니다.
문화와 학문의 중심지
스페인은 군사적·경제적 강국일 뿐만 아니라 문화와 지식의 요충지이기도 했습니다. 1218년에 설립된 살라망카 대학교를 비롯한 스페인의 대학들은 유럽에서 가장 권위 있는 학문 기관으로 손꼽혔으며, 방대한 장서를 자랑하는 도서관들은 전 세계 지식인들의 부러움을 샀습니다. 16~17세기에 걸쳐 이어진 '황금 세기(Siglo de Oro)'에는 세르반테스 같은 위대한 문호가 배출되며 스페인 문화는 절정기를 맞이했습니다.
전성기 이후의 그늘
그러나 스페인의 절대적 우위는 영원하지 않았습니다. 1588년 무적함대가 잉글랜드 해군에게 패배하면서 해상 패권에 균열이 생기기 시작했고, 이후 네덜란드의 독립, 재정 악화 등이 겹치면서 제국은 서서히 쇠퇴의 길을 걷게 됩니다. 그럼에도 불구하고 16세기 내내 스페인 제국은 세계 무대에서 가장 화려하게 빛난 초강대국이었음은 분명한 사실입니다.
