결론부터 말씀드리면, 고대에는 산소를 특정한 '용도'로 활용한 사례가 없습니다. 산소가 하나의 원소로 인식되고 발견된 것은 불과 18세기 후반의 일이기 때문입니다.
고대인은 산소의 존재를 몰랐다
고대인들 역시 숨을 쉬었고 불을 사용했으며, 연소와 호흡 사이에 어떤 연관성이 있다는 것을 경험적으로 짐작하고 있었습니다. 하지만 공기 속에 '산소'라는 개별 물질이 존재한다는 사실 자체는 전혀 알지 못했습니다. 당시 사람들에게 공기는 더 이상 나눌 수 없는 단일한 물질, 곧 하나의 기본 요소로 여겨졌습니다.
산소의 발견
산소가 과학적으로 밝혀진 것은 1770년대에 이르러서였습니다. 스웨덴의 화학자 칼 빌헬름 셸레(Karl Wilhelm Scheele)가 1771~1772년경 최초로 산소를 분리해냈지만, 그의 연구 결과는 늦게야 출판되었습니다. 이후 1774년 영국의 조지프 프리스틀리(Joseph Priestley)가 독립적으로 산소를 발견하고 이를 '탈플로지스톤 공기'라 명명하며 널리 알렸습니다.
그 뒤 프랑스의 앙투안 라부아지에(Antoine Lavoisier)가 산소가 연소와 호흡의 핵심 물질임을 실험으로 입증하고 '옥시진(oxygène)'이라는 이름을 붙이면서, 산소는 비로소 근대 화학의 중심 원소로 자리 잡게 되었습니다.
그렇다면 고대의 '사용'은 없었을까?
물론 고대 문명에서도 불을 피우고 금속을 제련하고 발효 음식을 만드는 등 산소가 관여하는 활동은 널리 이루어졌습니다. 다만 그 과정에 산소가 필수적이라는 사실을 알지 못했을 뿐이므로, 산소를 의식적으로 '활용'했다고 보기는 어렵습니다. 요컨대 고대인은 산소를 모른 채 무의식적으로 그 혜택을 누렸을 뿐입니다.
