1870년부터 1900년까지 미국은 역사상 가장 큰 규모의 이민 물결 중 하나를 맞이했습니다. 이 시기에 미국으로 유입된 이민자의 압도적 다수는 남유럽과 동유럽 출신이었습니다. 구체적으로는 이탈리아, 폴란드, 러시아, 오스트리아-헝가리 제국 및 기타 동남유럽 국가들이 주요 출신 지역이었으며, 특히 이탈리아와 폴란드 출신 이민자들이 전체 입국자 중에서 매우 큰 비중을 차지했습니다.
이민자 출신 지역의 급격한 변화
흥미로운 점은 이전 수십 년간 미국 이민의 주류를 이루어왔던 북유럽과 서유럽, 즉 영국, 독일, 아일랜드, 스칸디나비아 등지 출신 이민자의 유입이 이 시기에 크게 줄어들었다는 사실입니다. 이처럼 이민자의 출신 지역이 북서유럽에서 남동유럽으로 이동한 현상은 미국 역사에서 '구이민(舊移民)'과 '신이민(新移民)'을 구분하는 중요한 기준이 되었습니다.
대규모 이주의 배경
남유럽과 동유럽에서 이민이 급증한 데에는 여러 요인이 작용했습니다. 농촌 지역의 경제적 어려움과 토지 부족, 정치적 불안정, 종교적 박해, 그리고 미국 산업화에 따른 노동력 수요 급증 등이 대표적인 원인으로 꼽힙니다. 많은 이민자들은 뉴욕의 엘리스섬(Ellis Island)을 통해 입국하여 동부 도시들의 공장과 광산에서 일자리를 찾았습니다.
결론적으로 1870~1900년은 미국 이민사의 전환점이라 할 수 있습니다. 이 시기를 기점으로 미국 사회의 인종적·문화적 구성은 한층 다양해졌으며, 오늘날 미국 다문화 사회의 토대가 마련되었습니다.
