코르테스는 현대 스페인의 일부인 카스티야 왕국, 카스티야 왕가의 메데인에서 태어났습니다. 그는 스페인이 아메리카 대륙을 식민지화하던 시기에 카리브해에 도착했고, 디에고 벨라스케스 데 쿠엘라르의 지휘 아래 쿠바 정복에 참여했습니다. 그는 1519년 제3차 본토 탐험대의 대장으로 임명되어 현재의 베라크루즈 도시 근처에 상륙했습니다. 그곳에서 그는 토토낙족(Totonacs)과 텍스코카족(Texcocans) 같은 토착 집단과 동맹을 맺었는데, 이들은 아즈텍의 통치에 분노하고 아즈텍 중심부로의 진출을 지원했습니다.
코르테스와 그의 부하들은 1519년 11월에 아즈텍의 수도인 테노치티틀란으로 행진했습니다. 아즈텍인들은 처음에는 스페인인들을 환영했지만 곧 긴장이 고조되었습니다. 1520년 6월, 아즈텍인들은 La Noche Triste("슬픔의 밤")로 알려지게 된 사건에 테노치티틀란에서 스페인인들을 추방했습니다. 코르테스는 재집결하여 원주민 동맹의 도움을 받아 1521년 5월 테노치티틀란을 포위했습니다. 80일간의 포위 공격 끝에 아즈텍인들은 1521년 8월 13일 항복했습니다.
코르테스의 아즈텍 제국 정복은 스페인이 아메리카 대륙을 식민지화하는 데 중요한 전환점이 되었습니다. 이는 광대한 영토에 대한 스페인의 통치를 확립하고 이 지역에 대한 스페인의 탐험과 정복을 위한 길을 열었습니다. 그러나 정복은 또한 잔인한 폭력과 많은 토착 문명의 파괴로 특징지어졌습니다.
정복 후 코르테스는 멕시코에 설립된 스페인 식민지인 뉴스페인의 첫 번째 총독이 되었습니다. 그는 나중에 정치적 경쟁자들에 의해 소외되었고 1528년에 스페인으로 돌아와 여생을 그곳에서 보냈습니다.
