2006년, M. Domínguez-Rodrigo의 공동 지휘 아래 A. Mabulla와 E. Baquedano가 함께하는 스페인-탄자니아 공동 연구팀이 올두바이(Olduvai) 하부 지층 연구에 착수했습니다(www.olduvaiproject.org). 연구팀은 인간 행동의 기원을 규명하기 위해 협곡에서 가장 오래된 지층으로 다시 돌아갔습니다. 팀이 던진 근본적인 질문은 인간 행동의 기원, 최초의 석기 산업의 기원, 의도적인 음식 공유의 시작, 그리고 식단에서 고기에 대한 의존도에 초점을 맞추고 있으며, 이 모든 것은 우리가 속한 호모(Homo) 속 최초의 구성원이 등장한 시점과 연결됩니다.
발견된 인류 유해 가운데 다음과 같은 혁신적인 성과를 강조할 수 있습니다:
- 호모 에렉투스(Homo erectus)의 가장 오래된 유해 발견 — 호모 하빌리스(Homo habilis) 및 파란트로푸스 보이세이(Paranthropus boisei)와 공존했음을 보여주는 증거 (Dominguez-Rodrigo 외, 2015)
- 파란트로푸스 보이세이의 연결된 골격 유해 최초 발견 — 그때까지 이 생물의 목 아래 부분이 어떤 모습이었는지는 알려지지 않았습니다. 이 발견은 늦어도 100만 년이 조금 넘는 시기까지도 이 종이 수목 생활 습성을 유지하고 있었음을 보여준다는 점에서 중요한 의미를 지닙니다 (Domínguez-Rodrigo et al., 2013)
- 소아의 다공성 골다공증 최초 사례 발견 — 150만 년 전 이미 정기적인 고기 섭취에 적응한 생리학적 체계가 존재했음을 입증합니다 (Domínguez-Rodrigo et al., 2012)
특히 협곡에서 가장 오래된 구간에서 새로 확인된 유적지들은 반세기 이상 만에 올두바이에서 발견된 최초의 중요한 유적(높은 밀도의 잔해)입니다. 이것이 행동의 측면에서 무엇을 의미하는지 규명하는 일은 인간 행동의 기원을 이해하는 데 필수적입니다. 이를 위해 우리의 종합 프로젝트는 이전에는 달성할 수 없었던 세부 수준으로 당시의 풍경을 재구성하는 접근 방식을 개발했습니다. 이 재구성은 원시 인류가 살았던 지형에 대한 고지형학적 재구성과 그 안에 존재했던 식생에 대한 고식물학적 재구성을 기반으로 합니다. 후자의 연구에는 화분 분석, 식물규소체(phytolith) 및 바이오마커 연구의 조합이 활용됩니다. 이때 사용된 도구(및 일부 장비)는 화성 표면에서 생명체의 흔적을 식별하는 데 쓰이는 것과 동일합니다. 이처럼 정밀하게 재구성된 풍경을 통해 우리는 인류가 어떤 활동을 수행하기 위해 특정 지역을 선택하고 다른 지역을 기피했는지, 그리고 그 증거를 고고학 유적지의 형태로 어떻게 남겼는지 이해할 수 있습니다. 인공지능 도구는 고대 지형의 형성 과정을 재구성하고 새로운 고고학 유적지가 발견된 지역 선택의 논리를 규명하는 데 큰 도움을 줍니다.
이러한 유적지의 발견은 우리 조상들이 공간을 활용한 방식에 한 걸음 더 다가가게 해주며, 그들의 사회적 재생산의 세계를 들여다볼 수 있는 창을 열어줍니다. 최초로 각 유적지 내에서 공통된 유물 배치 패턴이 확인되었으며, 이는 호모 속 최초의 구성원들의 매혹적인 사회적 세계를 알려줍니다. 고고학에 처음으로 적용된 새로운 공간 통계 도구는 이러한 공간적 연관성을 이전과는 전혀 다른 방식으로 이해하는 데 기여합니다.
연구의 또 다른 핵심 목표는 이러한 기본적인 인간 행동이 백만 년이 넘는 시간에 걸쳐 어떻게 진화했는지를, 아슐리안(Acheulean) 유적지의 고고학 자료에서 수집된 더욱 복잡한 형태를 통해 규명하는 것입니다. 우리 팀은 약 170만 년 전에 나타난 조상들의 기술 진화에서 이 중요한 전환점에 대한 가장 오래된 증거 중 하나를 발견했습니다. 이 순간은 대규모 집단을 이룬 인간 집단이 공존하며, 그들이 발견된 서식지에 따라 다양한 행동 양식을 보였다는 증거라는 점에서 인간 진화의 기본이 됩니다. 이러한 아슐리안 유적지에서 우리는 도구에 특정 형태를 부여하려는 의도를 통해 인간의 마음에 한층 가까이 다가갈 수 있는 독특한 기회를 얻습니다. 아울러 중소형 동물은 물론 무게가 1톤이 넘는 메가파우나(megafauna)에 대한 정기적인 활용까지 포함하는 이들의 생존 전략에 대해서도 배울 수 있습니다.
새로운 기술의 결합(인공지능의 선구적인 적용 포함)을 동기적 시각(고대 풍경과 그 안에 담긴 인간 행동의 재구성)과 통시적 시각(시간의 흐름에 따른 행동의 진화)으로 구현함으로써, 이 프로젝트는 인류 진화 연구 분야에서 독보적인 위치를 차지하게 되었습니다.
