이야기는 아마도 1854년, 서리에서 런던으로 향하는 기차 안에서 시작되었을 것입니다. 두 주인공 중 어느 누구도 정확한 날짜를 밝히지 못했지만, 이 우연한 만남은 곧 고고학의 역사를 완전히 바꾸어 놓게 됩니다.
조지프 프레스트위치(Joseph Prestwich)와 존 에반스(John Evans)는 모두 사업가였습니다. 전자는 와인 무역에, 후자는 제지 분야에 종사하고 있었지만, 두 사람은 지질학이라는 공통의 열정을 공유했고 기차 안내내 활발하게 이야기를 나누었습니다. 고고학은 특히 에반스의 주요 관심사였는데, 이 만남은 프레스트위치가 세상을 떠날 때까지 무려 40년간 지속되는 우정의 시작이 되었습니다.
두 사람은 고고학 역사상 가장 유명한 듀오 중 하나가 되었고, 몇 년 뒤인 1859년에는 다윈의 종의 기원 출판을 앞두고 세계를 영원히 바꾸어 놓았습니다. 단 6개월 만에 그들은 '인류의 고대', 즉 인류가 성경에 기반한 전통적 견해가 주장하는 것보다 수천 년이나 먼저 지구에 등장했다는 증거를 확립한 것입니다.
그로부터 불과 10년 전, 오스틴 헨리 레이어드(Austen Henry Layard)는 니네베 유적을 발굴하여 길가메시 서사시가 새겨진 점토판을 발견했습니다. 이 점토판은 1872년 조지 스미스(George Smith)에 의해 번역되었고, 성경적 역사관에 큰 균열을 내기 시작했습니다.
이렇게 학계가 활기를 띠던 가운데, 프레스트위치와 에반스는 지질학자 찰스 라이엘(Charles Lyell)과 함께 1859년 프랑스 아브빌(Abbeville) 광상을 방문했습니다. 거의 100년 전 존 프레르(John Frere)는 이곳에서 선사시대의 양면석기와 도끼를 발견한 바 있는데, 이들은 노동자들이 채굴하던 광상에서 나온 것이었고 멸종 동물의 화석 뼈와 함께 출토되기도 했습니다. 그러나 당시 다윈 이전의 사고방식은 "금속 사용법을 모르는 고대인이 만든 도구"라는 프레르의 발견과 이론을 외면했습니다.
그로부터 수십 년 뒤인 1836년부터 1846년 사이, 부셰 드 페르트(Boucher de Perthes)는 프레르의 발자취를 따라 새로운 부싯돌 도구와 화석 뼈를 발견했습니다(실제로는 아브빌 근처 솜 강의 자갈 테라스에서 일꾼들에게 조각을 구입했습니다). 그리고 이 유물들이 반드시 아주 오래된 것임을 확신했습니다. 그러나 여전히 결정적인 증거, 즉 교란되지 않은 지질학적 지층에서 현장에서 직접 확인된 증거가 부족했습니다. 실제로 부셰는 다윈에게조차 널리 무시당하고 조롱받는 처지였습니다.
제임스 새킷(James Sackett)에 따르면, 프랑스 과학 아카데미 회원들이 부셰의 가설을 받아들이지 않은 이유는 증거 자체의 문제가 아니라, 그것을 발견하고 해석·출판한 사람이 '괴팍한 독학 관료'라는 점 때문이었다고 합니다. 당시 학계는 그런 인물의 주장을 받아들일 생각이 없었습니다.
바로 그 결정적인 증거를 찾아낸 사람이 프레스트위치와 에반스였습니다. 그들이 찾던 것은 매머드 같은 멸종 동물의 뼈와 동일한 지질학적 지층에서, 교란되지 않은 순수한 맥락 속에 나타나는 부싯돌 도구였습니다.
1859년 4월 27일, 부셰 드 페르트를 안내자로 삼아 아브빌 유적지를 둘러보던 중, 두 사람은 아미앵(Amiens) 근교 생테슐(Saint-Acheul)에서 부싯돌 도끼가 발견되었다는 전보를 접했습니다. 그들은 즉시 첫 열차를 타고 늦은 오후 현장에 도착했습니다.
과학적 증인 입회(현재 아미앵 시립 도서관에 소장) 하에 현장에서 도끼를 조사하는 순간을 담은 사진이 남아 있는데, 이는 선사시대 고고학 발견 역사상 처음으로 이 기법이 활용된 사례입니다(증인은 당시 30세 전후였다고 전해집니다).
안타깝게도 이 표본은 이후 분실되어, 다음 해에 출토된 수많은 양면석기와 도끼들 사이에 묻히고 말았습니다. 사실 이 유물은 클라이브 갬블(Clive Gamble) 교수와 로버트 크루진스키(Robert Kruszynski) 교수가 프레스트위치의 기록을 바탕으로 런던 자연사 박물관 소장품에서 재확인하기 전까지 거의 150년간 행방불명 상태였습니다.
오늘날 이 도끼는 인류의 지질시대를 확립하는 데 결정적으로 기여한 가장 중요한 구석기 도구로 평가받습니다. 인간이 40만 년 전 빙하기의 거대한 매머드와 공존했다는 최초의 결정적 증거가 바로 여기서 확인된 것입니다.
이후 고고학자들은 최대 250만 년 전으로 거슬러 올라가는 훨씬 더 오래된 석기를 발견하게 되지만, 모든 것의 시작은 바로 이 작은 도끼였습니다.
프레스트위치는 평생 더 중요한 지질학적 발견들을 이루어냈으며, 1896년 사망 후 그의 방대한 화석 및 유물 컬렉션은 런던 자연사 박물관에 기증되어 오늘날까지 전시되고 있습니다.
에반스는 1872년 고대 석기 도구를 출판하며 유럽 최고의 석기 도구 권위자로 자리매김했습니다. 이 저술은 현재까지도 해당 분야에서 가장 중요한 논문으로 꼽힙니다. 그는 런던 지질학회 회장과 프랑스 학사원 회원을 역임했으며 1908년에 세상을 떠났습니다. 흥미롭게도 그의 아들 아서 존 에반스(Arthur John Evans)는 아버지의 발자취를 따라 크레타 섬 크노소스의 미노스 궁전을 발견하는 위업을 달성했습니다.
