노천 채굴(open-pit mining)은 인류가 사용해 온 가장 오래된 자원 개발 방식 중 하나로, 그 흔적은 신석기 시대까지 거슬러 올라갑니다. 특정한 한 사람이 '노천 채굴'이라는 개념을 발명했다기보다는, 지표면에 드러난 광물을 파내는 자연스러운 방법으로 고대 사회부터 점차 발전해 온 것입니다.
고대부터 이어져 온 노천 채굴
현재까지 알려진 가장 초기의 노천 채굴 관련 유적으로는 기원전 3600년~3200년경에 조성된 몰타의 거석 신전(Megalithic Temples of Malta)이 꼽힙니다. 이처럼 선사시대 인류는 이미 땅을 파서 돌과 광물을 얻는 방식을 활용하고 있었습니다.
근대적 노천 채굴의 발전, 미국
오늘날 우리가 아는 현대적인 노천 채굴의 개념은 19세기 미국에서 본격적으로 발전했습니다. 1800년대 초반에는 펜실베이니아에서 노천 방식으로 석탄을 채굴하기 시작했으며, 1800년대 중반에는 미시간주와 미네소타주에서 구리와 철광석 채굴에 이 방식이 널리 활용되었습니다.
세계 최초의 대규모 노천 광산
세계 최초의 대규모 노천 광산으로 인정받는 곳은 미국 유타주의 빙엄 캐니언 광산(Bingham Canyon Mine)입니다. 1863년에 문을 연 이 광산은 무려 150년이 넘는 세월 동안 지속적으로 운영되어 왔으며, 현재까지도 가동 중인 세계적인 구리 광산으로 손꼽힙니다. 빙엄 캐니언 광산은 노천 채굴이 산업 규모로 성장할 수 있었던 상징적인 사례로 평가됩니다.
