2016년을 장식한 고고학 소식 중 하나는 메소포타미아에서 발견된 설형문자가 새겨진 점토판 세트였습니다. 수십 년간의 발굴과 연구로 축적된 지식 덕분에 설형문자는 이제 해독이 가능해졌으며, 최근에는 이번에 발견된 점토판의 번역본도 공개되었습니다. 그중 한 점토판은 목성의 운동을 예측하는 계산이 담긴 천문학 문서로, 바빌로니아 현자들이 하늘을 얼마나 깊이 이해하고 있었는지를 보여주는 귀중한 자료입니다.
사다리꼴로 풀어낸 목성의 궤도
이 목성 궤도 분석은 베를린 훔볼트 대학교의 과학사학자 마티외 오센드리베르(Mathieu Ossendrijver) 교수가 주도하여 저명한 학술지 Science에 발표했습니다. 그는 기원전 350년부터 50년 사이에 제작된 것으로 추정되며 1955년부터 대영박물관에 소장되어 있던 두 점토판을 바탕으로 연구를 시작했습니다. 이번에 발견된 보존 상태가 훨씬 좋은 점토판 덕분에 연구를 완성할 수 있었고, 그 결과 바빌로니아 천문학자들이 기존 통념과 달리 산술뿐 아니라 기하학까지 활용했음이 밝혀졌습니다.
흥미로운 점은 점토판에 도형이 그려져 있지 않고 내용이 글자로 그대로 묘사되어 있다는 사실입니다. 구체적으로 사다리꼴의 넓이를 설명하고 있는데, 새로 발견된 판에는 해당 도형이 명시적으로 언급되지 않았지만 동등한 계산이 담겨 있습니다. 이 계산은 속도-시간 관계에 기반한 목성의 궤도 이동에 그대로 적용됩니다. 오센드리베르 교수에 따르면, 점토판은 60일에 걸친 목성의 속도 변화를 사다리꼴로 나타낼 수 있으며, 그 넓이가 곧 이동 거리를 의미한다고 설명합니다.
르네상스 학자들에 필적하는 수준
전문가들은 점토판의 내용에 비춰볼 때 당시 천문학자들이 수천 년 뒤의 과학자들에 필적하는 수준에 도달해 있었다고 평가합니다. 특히 옥스퍼드의 머턴 칼리지 학자들이 정립한 '머턴 정리'가 등장한 르네상스 시기의 학자들과 비교됩니다. 이 정리 역시 유사한 체계에 기반하고 있기 때문입니다. 같은 14세기에 파리에서는 주교이자 스콜라 철학자인 니콜 오렘(Nicole Oresme)도 유사한 연구를 진행했습니다. 물론 고대 그리스 천문학자들 역시 속도와 시간의 관계를 활용했지만, 이를 증명하기 위해 사다리꼴 개념을 적용하지는 않았습니다.
Science지에 게재된 이 연구는 여전히 놀라운 성과로 평가받습니다. 메소포타미아의 글쓰기 방식을 생각하면 더욱 그렇습니다. 뾰족한 도구로 젖은 흙판에 눌러 새기고, 기하학적 형태의 문자로 이루어진 체계를 통해 이처럼 정밀한 개념을 전달해야 했으니 그 어려움은 이루 말할 수 없었을 것입니다.
숫자를 위해 태어난 설형문자
설형문자는 애초에 수치 문제를 다루기 위해 탄생하고 발전한 문자였습니다. 상거래의 행정과 회계, 곡물 계수, 선박 화물 기록, 세금 산정 등이 설형문자의 주된 용도였습니다. 기원전 4000년경 수메르인들이 발명한 원래의 그림문자는 아카드인, 엘람인, 히타이트인 등 다른 민족들에게 모방되었지만, 추상적인 개념을 표현하기 어렵다는 한계로 점차 쇠퇴했습니다. 이에 따라 음가를 지닌 기호들이 도입되기 시작했으며, 특히 아카드가 흥성하던 시기에 문자는 돌과 금속 같은 다른 매체로도 확산되었습니다.
이후 설형문자는 진화를 거듭하다가 결국 더 실용적인 문자들에게 자리를 내주게 되었지만, 그 맥을 잇는 후손으로 볼 수 있을 만큼 영향력은 컸습니다. 17세기 이후 발굴된 수십만 점의 점토판이 오늘날까지 남아 그 증거가 되고 있습니다. 다만 19세기 초가 되어서야 해독이 가능했는데, 그 열쇠는 이란의 베히스툰 산길에서 발견된 기원전 500년경 비문이었습니다. 이 비문에는 세 가지 언어로 된 텍스트가 새겨져 있어 메소포타미아판 로제타석이라 불렸습니다.
설형문자 해독의 열쇠, 베히스툰 비문
세 언어는 고대 페르시아어, 바빌로니아어, 엘람어였으며, 아케메네스 왕조의 군주 다리우스 대왕의 위업을 기념하는 내용이었습니다. 페르시아어 구절에서 '다리우스'와 '왕'이라는 단어를 확인한 아시리아학자들, 영국의 헨리 롤린슨(Henry Rawlinson)과 아일랜드의 에드워드 힉스(Edward Hincks)는 나머지 부분을 해독하는 데 성공했습니다. 니네베 유적과 아슈르바니팔의 문서고 발견이 시기적으로 겹치면서 그들의 작업에 큰 도움이 되었습니다. 수십 년 뒤에는 율리우스 오페르트(Julius Oppert)와 윌리엄 헨리 폭스 탤벗(William Henry Fox Talbot)이 작업을 마무리했지만, 가장 초기의 문자 배열 일부는 오늘날까지도 완전히 풀리지 않은 채 남아 있습니다.
대부분의 점토판이 회계 기록을 담고 있는 것은 사실이지만, 그 밖의 다양한 주제를 다룬 판들도 존재합니다. 앞서 살펴본 천문학 외에도 입법(함무라비 법전이 가장 유명), 지도, 도표, 의학, 종교, 왕의 연대기, 전쟁 서사, 심지어 역사상 가장 오래된 요리 레시피까지 점토판에 기록되어 있어, 고대 메소포타미아 문명의 폭넓은 지적 세계를 엿볼 수 있습니다.
