1939년 여름은 인류 역사에서 결코 잊히지 않는 시기입니다. 그해 9월 1일 제2차 세계대전이 발발했기 때문입니다. 그러나 흥미롭게도 전쟁 발발 불과 6일 전, 독일은 강대한 국방군보다 더 오래된 무언가, 즉 작은 조각상 하나를 세상에 공개하고 있었습니다. 이것이 바로 극히 드문 수변형(therianthropic) 표현의 사례이자, Löwenmensch라 불리는 울름의 사자인(Lion Man of Ulm)입니다.
발견의 주역은 독일 고고학자 로베르트 벳첼(Robert Wetzel)과 오토 볼칭(Otto Völzing)이었습니다. 이들은 바덴뷔르템베르크(Baden-Württemberg) 주의 홀렌슈타인-슈타델 동굴에서 이 조각상을 발굴했는데, 당시 조각상은 무려 200개가 넘는 파편으로 분해된 채 나왔기 때문에 지금의 모습과는 상당히 달랐습니다.
그럼에도 이 조각상이 특별하다는 점은 분명했습니다. 인간과 짐승이 뒤섞인 의인화 형상은 그동안 동굴벽화에서만 확인되었을 뿐, 조각품의 형태로는 전례가 없었던 것입니다.
발견 자체가 아무리 극적인 성격을 띠었더라도, 국제 정세가 모든 것을 압도했습니다. 전쟁이 시작되면서 문화 활동은 전쟁에 굴복할 수밖에 없었고, 특히 전쟁을 일으킨 국가에서는 더욱 그러했습니다. 결국 사자인은 오랜 세월 잊혀진 채 묻혀 있다가, 30년이 지난 1969년에야 목록을 정리하던 요아킴 한(Joachim Hahn)에 의해 재발견됩니다.
파편 퍼즐을 재구성한 결과, 한은 매머드 상아에 정교하게 조각된 형상을 완성해냈습니다. 작업에는 부싯돌 칼이 사용되었으며, 연대기적으로는 구석기 시대 후기에 해당하는 오리냐크(Aurignacian) 문화기로 기록되었습니다.
그러나 이 형상 의미의 해석은 훨씬 복잡한 문제로 남았습니다. 원시 신인가, 변장한 주술사인가? 심지어 이것이 남성 형상이라는 사실조차 확실하지 않았습니다. 앞서 언급했듯 유사한 수변형 표현이 동굴벽화에서는 확인되었지만, 조각으로 남은 예는 당시까지 발견되지 않았기에, 이 조각상은 32,000년이라는 유서 깊은 연대에도 불구하고 그 어느 것과도 겹치지 않는 독특한 존재였습니다.
물론 그 독창성은 영원하지 않았습니다. 이후 바덴뷔르템베르크의 또 다른 동굴에서 여러 점의 줌(동물)형 조각상과 금석상, 그리고 새로운 더 작은 사자인이 발견되면서, 울름의 사자인은 모든 면에서 유일한 존재의 자리를 내어주게 됩니다.
1997년에는 전문가 우테 볼프(Ute Wolf)와 엘리자베트 슈미트(Elisabeth Schmid)가 새로 발견된 느슨한 파편들, 특히 머리 부분을 추가해 새로운 복원 작업을 진행했습니다. 이 과정에서 이 형상이 사자가 아니라 곰일 가능성이라는 의문도 일단락될 수 있었습니다. 아울러 가랑이의 삼각형 장식, 복부의 주름, 전체적인 형태의 양식화를 근거로 이 조각상이 여성, 즉 암컷을 표현했다는 해석에 무게가 실렸습니다. 갈기가 없다는 점은 결정적 근거가 되지 못하는데, 선사시대 고양이과 표현에서는 갈기가 애초에 나타나지 않기 때문입니다.
그러나 그 후로도 동굴에서 추가 파편이 계속 발견되었기 때문에, 복원을 단정 짓기란 여간 어려운 일이 아니었습니다. 클라우스-요아킴 킨트(Claus-Joachim Kind)가 이끄는 팀 덕분에 2010년과 2011년에 새로운 파편들이 모습을 드러냈고, 팀은 전체를 다시 조립하는 작업에 한 번 더 착수했습니다.
파편의 수가 거의 천 개에 가깝고 그 크기도 매우 작기 때문에 결코 쉬운 작업은 아니었습니다. 그럼에도 이번 복원 덕분에 사자인의 신장은 한층 커져 이미 31센티미터를 넘어서게 되었습니다. 나이 moreover 들었습니다. 최신 연대 측정 결과는 40,000년으로, 기존 추정보다 수천 년 더 거슬러 올라갑니다.
